บทที่ 56 ผวาถอย

หวังอวี่รีบหันหลังมองหนึ่งแวบ อาศัยการเห็นเหนือมนุษย์ มองงูเหลือมกระดูกในไอดำไกล ๆ ออกถึงเจ็ดส่วนแปดส่วน ความคิดในใจหมุนติ้วอย่างรวดเร็วทันที ก็ตัดสินใจได้

ร่างเขาทรุดดิ่งฉับพลัน ทั้งตัวก็ร่วงตกจากต้นไม้ลงมาราวก้อนหิน

'ปัง'

หวังอวี่ร่อนลงสู่พื้นอย่างมั่นคง สายตากวาดมองรอบข้างอย่างรวดเร็วหนึ่งแวบ ก็โยกร่างหนึ่งที มาถึงหน้าต้นไม้ใหญ่ขนาดคนโอบหนึ่งต้น ยกขาเตะออกไปหนึ่งที

"เพล้ง" หนึ่งเสียง

ต้นไม้ใหญ่ขาดกลางลำตรง ๆ ท่อนบนล้มครืนลงมา แต่ถูกเขาโยกร่างหนึ่งที มือเดียวรับไว้ตรง ๆ

"เจ้าหมอนี่แรงเยอะจริง มันจะทำอะไรน่ะ?"

สองคนบนงูกระดูกข้างหลังไล่ตามมาถึงแล้ว เห็นพฤติกรรมหวังอวี่เบื้องล่าง ชายฉกรรจ์หัวโล้นตกใจอยู่แวบหนึ่งก่อน แล้วก็งงเป็นไก่ตาแตก

"จะไปสนมันทำไมนักหนา ลงไป จัดการกินมันซะ" เจ้าผอมกลับไม่ใส่ใจเลยสักนิด ตรงกันข้ามกลับยิ้มหื่นเหี้ยมหนึ่งเสียง เร่งป้ายอาญากระดูกขาวในมือ งูเหลือมยักษ์กระดูกขาวใต้ตัวก็แบกสองคน โถมดิ่งลงเบื้องล่างทันที

ชายฉกรรจ์หัวโล้นขมวดคิ้วนิด ๆ แต่ก็ไม่ขัดขวางการกระทำของสหาย กลับยกสามง่ามกระดูกในมือขึ้น ปากร่ายคาถา

หวังอวี่เห็นดังนั้น คำรามต่ำหนึ่งเสียง ห้านิ้วจมลึกลงในลำต้นไม้ แล้วแขนออกแรงเหวี่ยงหนึ่งที ก็ขว้างต้นไม้ใหญ่ครึ่งท่อนพุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศตรง ๆ

"ระวัง"

ชายฉกรรจ์หัวโล้นสะดุ้ง สามง่ามกระดูกในมือแปรเป็นลำแสงขาวพุ่งทะยานออกไป ปะทะต้นไม้ใหญ่ที่ขว้างมาก่อนหนึ่งก้าว

"ผลุ" เสียงทึบหนึ่งเสียง

สามง่ามกระดูกนี้ไม่รู้มีอานุภาพอันใด ฟาดทีเดียวก็ทำต้นไม้ใหญ่ครึ่งท่อนแหลกเป็นผุยผง ใบไม้เศษไม้นับไม่ถ้วนปลิวว่อน

แต่ภายใต้เศษไม้ที่ปลิวว่อนเต็มฟ้าบดบัง กลุ่มแสงเย็นกลุ่มหนึ่งกลับวาบผ่านหายไป ฉวยจังหวะกระแทกโดนหัวงูเหลือมยักษ์กระดูกขาวที่โถมพุ่งมา เป็นโล่เหล็กเล็ก ๆ หนึ่งใบเสียด้วย

"โป๊ก"

โล่เหล็กกระเด็นถอยหลังออกไป งูเหลือมยักษ์กระดูกขาวกลับร่างพลิกตัวม้วนหนึ่งตลบราวเจ็บปวด ก็สะบัดสองคนบนหลังกระเด็นออกพร้อมกัน ร่างมหึมาร่วงดิ่งลงตรง ๆ

"ฉิว"

เงาคนมหึมาสูงสองเมตรร่างหนึ่ง พุ่งทะยานฟ้าราวลูกกระสุนปืนใหญ่ ยกขาเตะในห้วงอากาศต่ำหนึ่งที ก็พ่วงเสียงหวีดแหลมเตะโดนตัวงูกระดูกที่ยังร่วงไม่ถึงพื้นเต็มที่

"ตูม" หนึ่งเสียง

งูกระดูกยาวหลายจั้งกระเด็นปลิวออกไป ชนต้นไม้ใหญ่สิบกว่าต้นตลอดทาง ถึงค่อยฝืนหยุดลงได้ท่ามกลางการกลิ้งต่อเนื่อง

แต่ตอนนี้ของมัน ไอดำตามผิวกายจางจนแทบมองไม่เห็น ลำตัวช่วงกลางแตกกระจายเป็นแผ่นใหญ่ ต่อให้ส่ายหัวสะบัดหางดิ้นรนสุดชีวิต ส่งเสียงคร่ำครวญฟ่อ ๆ ก็ลุกขึ้นไม่ได้ชั่วขณะหนึ่ง

เวลาเดียวกัน เงาคนมหึมาก็ร่อนลงสู่พื้นอย่างหนักหน่วงเช่นกัน

คือหวังอวี่ที่ร่างพองใหญ่ขึ้นหนึ่งรอบวง ลายหัวพยัคฆ์บนแผ่นหลังผุดปรากฏ ใช้วิชาลมหายใจพยัคฆ์ดำไปแล้วนั่นเอง

"หมัดระเบิดเสียง"

"นักกำลังอารักขา"

ชายฉกรรจ์หัวโล้นกับเจ้าผอมร้องตกใจออกมาพร้อมกัน ถึงค่อยร่อนลงสู่พื้นช้า ๆ ตรงฝั่งตรงข้ามไม่ไกลท่ามกลางไอดำพันเกลียว

สองคนดูจะจำได้ว่า สภาพของหวังอวี่ในเวลานี้สื่อถึงอะไร สีหน้าผ่อนคลายแต่เดิมหายวับไปในพริบตา

เจ้าผอมสีหน้าอึมครึม มือหนึ่งกำธงดำในมือแน่นตาย ส่วนป้ายอาญาในมืออีกข้าง ผิวหน้าถึงกับแตกร้าวเป็นรอยเส้นหนึ่งอย่างชัดแจ้ง

ส่วนชายฉกรรจ์หัวโล้นเอาสองมือกดถุงหนังสีเลือดสองข้างเอวพร้อมกัน จ้องหวังอวี่อย่างโหดเหี้ยม ท่าทางราวเผชิญศัตรูใหญ่

หวังอวี่เห็นคู่ต่อสู้สำนักวิญญาณดำสองคนมีปฏิกิริยาเช่นนี้ กลับชะงักไปครู่หนึ่ง แต่หลังสมองวิเคราะห์อย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ จู่ ๆ ก็โยกร่างหนึ่งที เก็บโล่เหล็กบนพื้นใกล้ ๆ ขึ้นมา แล้วหมุนตัวกระโดดขึ้นต้นไม้ใหญ่ กระโจนไม่กี่จังหวะ ก็หายวับเข้าไปในป่าอีกครั้ง

ภาพนี้ ทำเอาชายฉกรรจ์หัวโล้นกับเจ้าผอมตะลึงค้างอีกครั้ง

แต่คราวนี้ สองคนมองหน้ากันเลิ่กลั่กหนึ่งที ก็ไม่มีทีท่าจะลุกขึ้นไล่ตามอีก

"เฮ้อ ซวยจริง ๆ หาที่หมอบซุ่มมั่ว ๆ แท้ ๆ ดันมาเจอกระดูกแข็งอย่างนักกำลังอารักขาเข้าซะนี่" ชายฉกรรจ์หัวโล้นระบายลมหายใจยาว เอามือลูบกะโหลกเกลี้ยงเลี่ยนของตัวเอง พูดอย่างหน้าเซ็งเต็มที่

"ใครว่าไม่ล่ะ ไอ้พวกนี้กายเนื้อแข็งแกร่ง แถมพร้อมเอาชีวิตเข้าแลกกับคนได้ทุกเมื่อ พอถูกประชิดตัวเข้า ใครก็ปวดหัวกันทั้งนั้น ที่สำคัญยังเป็นพวกยาจกอีก ต่อให้เปลืองแรงเก็บได้ ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้อะไรติดมือ" เจ้าผอมมองรอยแตกบนป้ายอาญาในมือ ก็หัวเราะขื่นขึ้นมา

"แต่เจ้าหมอนี่อายุยังน้อยขนาดนี้ ก็เป็นนักกำลังอารักขาได้แล้ว น่าจะเป็นไส้ศึกที่สำนักสี่ลักษณ์จงใจวางไว้ในตลาดกว่างหยวน ไม่สกัดมันไว้จริง ๆ รึ?" ชายฉกรรจ์หัวโล้นกลับลังเลขึ้นมาอีก

"ศิษย์พี่อยากไปก็เชิญ ข้าไม่ขอเป็นเพื่อนด้วยล่ะ มีเวลาไปตามหาเจ้าหมอนั่น สู้หาเป้าหมายที่ลงมือง่ายกว่ามาอีกหลายรายดีกว่า อย่างไรเสียพอสำนักสี่ลักษณ์กับสำนักอื่นแห่งเขตต้าหมิงตั้งตัวติดเมื่อไร โอกาสทองแบบนี้ก็หมดแล้ว" เจ้าผอมส่ายหัวรัว ๆ

"ศิษย์น้องพูดมีเหตุผล ไปกันเถอะ ข้ายังมียันต์ตามรอยวิญญาณอยู่อีกผืนหนึ่ง ไปหาปลารอดตาข่ายตัวอื่นกัน" ชายฉกรรจ์หัวโล้นใคร่ครวญครู่หนึ่ง ก็พยักหน้าอย่างไม่ค่อยเต็มใจ

……

"จ๋อม"

หวังอวี่เพิ่งเดินออกจากป่า เห็นแม่น้ำสายหนึ่งไม่ไกล หลังคำนวณทิศทางการไหลของน้ำแล้ว ก็หาขอนไม้แห้งท่อนเขื่องโยนลงน้ำ แล้วกระโจนกระโดดลงไป

เขาซ่อนตัวอยู่ใต้ขอนไม้แห้ง สองมือกอดขอนไม้ ลอยตามน้ำลงไปอย่างเงียบเชียบไร้เสียง

ไม้ตายไม้นี้ เขาเห็นมาจากรายการตามล่ากลางป่าชื่อดังรายการหนึ่งบนดาวคราม ถึงจะไม่รู้ว่าได้ผลจริงหรือไม่ แต่ก็ทำได้แค่ลอกแบบมาทื่อ ๆ ลองดูสักตั้ง

ตอนนี้ท้องฟ้ามืดค่ำแล้ว ฟ้ามืดลง ยิ่งเหมาะแก่การซ่อนเร้นร่าง

เป็นเช่นนี้ เขาอาศัยความมืดของราตรีบังกาย กอดขอนไม้ลอยตามน้ำทั้งคืน แต่เพราะกระแสน้ำไม่ได้เชี่ยวกรากนัก ถึงลอยออกมาได้แค่สามสิบกว่าลี้

พอท้องฟ้าสว่างขึ้นอีกครั้ง หวังอวี่คำนวณระยะทางในใจ รู้สึกว่าน่าจะห่างจากตลาดกว่างหยวนร่วมร้อยลี้แล้ว ถึงค่อยปล่อยขอนไม้อย่างระมัดระวัง กลับขึ้นฝั่งจากในน้ำ

เขาเลียบไปตามทางเล็ก ออกวิ่งกระเจิงสุดฝีเท้าอีกครั้ง

ตอนนี้ไม่ว่าจะไปไหน ห่างจากตลาดยิ่งไกลยิ่งดีเป็นธรรมดา

แต่เขาวิ่งออกไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป จู่ ๆ กลางท้องฟ้าก็ดังเสียงแหวกอากาศแสบแก้วหู แสงมุดสีครามผืนใหญ่พุ่งทะยานมาจากขอบฟ้าฝั่งตรงข้ามอย่างมืดฟ้ามัวดิน เป็นฝูงเรือเหินสีครามถี่ยิบหนาแน่นกลุ่มใหญ่เสียด้วย

หวังอวี่สะดุ้งตกใจ รีบกลิ้งตัวหนึ่งที ซ่อนเข้าพงพุ่มไม้ริมทาง เตรียมดูสถานการณ์ก่อน

แต่ตอนนั้นเอง บนเรือเหินสีครามลำหนึ่ง จู่ ๆ ก็มีกลุ่มแสงทองพุ่งออกมา กลางฟ้าสูงเพียงวนเวียนหนึ่งรอบ เงาคางคกทองขนาดราวหนึ่งหมู่ก็ผุดปรากฏ ส่งเสียงร้อง "อ๊บ" ใส่เบื้องล่างหนึ่งเสียง

หวังอวี่รู้สึกเพียงหัว "หึ่ง" วาบหนึ่ง ดวงจิตวิญญาณก็ราวถูกตรึงไว้ ไม่อาจครุ่นคิดเรื่องใดได้อีก

ชั่วพริบตาถัดมา ตามผิวกายเขาผุดเส้นแสงทองเลือนรางเส้นหนึ่ง พอกระตุกในห้วงอากาศหนึ่งที คนก็ทะยานลอยขึ้นกลางเวหา มุ่งตรงสู่ปากมหึมาของเงาคางคกไป

ไม่ใช่แค่หวังอวี่ที่เป็นเช่นนี้ ยังมีเงาคนอีกสิบกว่าร่าง ถูกเส้นแสงทองเลือนรางเส้นเดียวกันชักนำ พุ่งทะยานฟ้าขึ้นจากป่าเขา โขดหิน กระทั่งใต้ดินตามจุดต่าง ๆ เบื้องล่าง แล้วหายวับเข้าไปในปากมหึมาของเงาคางคกทองทีละราย

เงาคางคกทองส่งเสียงร้องอีกหนึ่งเสียง ก็สลายตัวหายไปอย่างไร้เสียง แปรเป็นกลุ่มแสงทองบินกลับสู่เรือเหินสีคราม ตกลงบนมือของเฒ่าชราชุดคลุมทองใบหน้าหมดจดสูงส่งผู้หนึ่ง แปรเป็นคางคกทองจิ๋วยาวแค่สี่ห้านิ้วตัวหนึ่ง

—