บทที่ 52 อาหารต้องมาก่อน

เย็นวันที่สาม เมื่อทีมจับปลาชุดสุดท้ายลากร่างเหนื่อยล้ากลับมาถึงเรือนบรรพชน พร้อมผลจับที่ไม่ได้มากนักแต่พอกินได้ ก็มีเสียงตะโกนดีใจขึ้นมาว่า "มองดูสิ! ถนน! ถนนโผล่แล้ว!"

เสียงเดียวนั้นจุดไฟปลุกทั้งเรือนบรรพชน พื้นที่โล่งหน้าเรือนบรรพชนที่เคยถูกน้ำท่วมจมหายไป บัดนี้ส่วนใหญ่โผล่พ้นน้ำขึ้นมาแล้ว ปกคลุมด้วยตะกอนโคลน เลนเต็มไปหมด แต่ก็ยังเป็นพื้นที่ที่วางเท้าได้จริงๆ

ไกลออกไป ถนนสายสูงกว่าในหมู่บ้านก็ค่อยๆ งัดตัวเองขึ้นมาจากความขุ่นข้น ราวกับกระดูกสันหลังสีดำค่อยๆ โผล่ขึ้น คดเคี้ยวไปยังทุกทิศทาง

น้ำท่วม เริ่มลดลงแล้วจริงๆ!

เช้าตรู่วันที่สี่ เมื่อดวงอาทิตย์ที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้าโปรยแสงทองลงมายังพื้นดิน หมู่บ้านหลิ่วถังส่วนใหญ่ก็พ้นจากการล้อมของน้ำท่วมในที่สุด แม้บริเวณที่ลุ่มยังมีน้ำขังระดับเข่าถึงระดับเอว กลายเป็นทะเลสาบเล็กๆ กระจายอยู่ทั่ว แต่ถนนสายหลักและฐานบ้านส่วนใหญ่ก็มองเห็นได้ชัดเจนแล้ว

ผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางสั่งว่า "เปิดประตูเรือนบรรพชน!"

ประตูใหญ่หนักของเรือนบรรพชนถูกทุกคนออกแรงผลักเปิดออกพร้อมกัน ก้าวข้ามธรณีประตูสูง เหยียบลงบนผืนดินที่แม้จะเต็มไปด้วยโคลน แต่ก็เป็นแผ่นดินของพวกเขาเอง

ทว่าภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ทำให้ใจแหลก

หมู่บ้านอันคุ้นเคยกลายเป็นคนละที่แล้ว ทุกหนทุกแห่งระเกะระกะ โคลนสีเหลืองน้ำตาลปกคลุมทุกสิ่ง ที่หนาลึกท่วมน่อง บ้านดินพังทลายอยู่ทั่วไป เฟอร์นิเจอร์กระจัด ไหดินแตก ซากหญ้าและไม้เน่าแทรกอยู่ในโคลน ส่งกลิ่นเน่าเหม็นเป็นระยะ

กำแพงบ้านหลายหลังมีรอยน้ำที่ชัดเจน บางหลังสูงเกินศีรษะผู้ชายเต็มๆ บอกเล่าถึงความรุนแรงของน้ำท่วมในตอนนั้น บ้านที่ยังยืนอยู่ส่วนใหญ่ก็เอียงร้าว ฉาบปูนร่อนเป็นแผ่นใหญ่ๆ เผยอิฐดินและฟางข้างในออกมา

ต้นไม้ล้มระเนระนาด กิ่งโกร๋นเกล้ามีขยะแขยงเกาะอยู่เต็ม ทั้งหมู่บ้านดูราวกับเพิ่งผ่านสงครามอันโหดร้าย ห่างเหินและวังเวงยิ่งนัก

หลังจากความตื่นเต้นชั่วครู่ ความจริงอันหนักอึ้งก็บีบให้ทุกคนหายใจแทบไม่ออก ผู้หญิงหลายคนเห็นบ้านตนพังก็กลั้นน้ำตาไม่อยู่ ร้องไห้ออกมา ผู้ชายมองที่นาที่ถูกโคลนฝังจมไม่รู้ว่าจะมีผลผลิตอีกไหม สายตาสิ้นหวัง เด็กๆ ถูกทิวทัศน์บ้านพังระบายหมดหวังทำให้ตกใจ แน่นิ่งอยู่กับมือผู้ใหญ่ ไม่กล้าส่งเสียง

ฉินหยวนซานพาครอบครัวย่ำโคลนมุ่งหน้าไปบ้านตัวเอง ก้าวแต่ละก้าวต้องออกแรงดึงเท้าออกจากโคลนเหนียว ยิ่งเข้าใกล้บ้าน ใจยิ่งหนัก มองจากไกล บ้านดินเล็กๆ ของเขาดูเหมือนยังยืนอยู่ แต่กำแพงลานพังไปมุมหนึ่ง ประตูลานหายไปไม่รู้ไปไหน

พอเข้าไปในลาน เห็นแล้วก็ใจหาย โคลนหนาแน่นแทบเต็มลาน เล้าไก่เล้าเป็ดไม่เหลือแม้แต่ซาก ผลักบานประตูห้องโถงที่เปิดหลวมออกไป กลิ่นเหม็นเน่าของโคลนพัดเข้ามาทันที

ในห้อง โต๊ะเก้าอี้เอียงล้ม ล้วนจมในโคลน กำแพงมีรอยน้ำเป็นลาย ที่หลังคารั่วยังหยดน้ำโคลนอยู่ มุมห้องยังเห็นซากหนูที่ไม่ทันวิ่งหนีอยู่

นางแซ่เฉินเห็นทุกอย่างตรงหน้า ตัวโคลงเคลง เกือบยืนไม่อยู่ หลิงกูรีบพยุงไว้ทัน บ้านที่นางดูแลมาด้วยความยากลำบากนั้น บัดนี้เหลือแต่เปลือกที่สกปรกและพังทลาย ฉินเหอวั่งมองดาบไม้เล็กๆ ที่ตัวเองรักจมอยู่กลางโคลนครึ่งท่อน ขมวดปากอยากร้องไห้ แต่ก็กัดฟันกลั้นไว้

ฉินห่าวหรานเงียบมองอยู่ ใจก็สะเทือนไม่แพ้กัน ตัวอักษรบรรยายภัยพิบัติในบันทึกประวัติศาสตร์ ไม่มีวันให้ความรู้สึกเทียบเท่าซากปรักหักพังที่เห็นด้วยตาตัวเองได้ นี่แหละคือภัยธรรมชาติที่ชาวนาในยุคโบราณต้องเผชิญ เกือบถึงขั้นสูญสลาย

"อย่าเป็นงงกันอยู่!" เสียงของฉินหยวนซานทำลายความเงียบอันอึดอัด เจือความเหนียวแน่นของคนทำนาเมื่อเผชิญกับความยากลำบาก "ร้องไห้ไม่ได้กินแทนข้าว! บ้านพัง สร้างใหม่ได้! นาจม ไถใหม่ได้! ขอแค่คนยังอยู่ ก็ยังมีหวัง! เหอวั่ง ห่าวหราน ไปหาเครื่องมืออะไรก็ได้ที่ยังใช้ได้! แม่พวกเจ้า ไปดูในบ้านว่ายังเหลืออะไรพอเก็บได้บ้าง! เอาโคลนหน้าประตูออกก่อน!"

ถ้อยคำของลุงดูจะแทงเข็มเข้าหัวใจ ปลุกครอบครัวที่จมอยู่กับความเศร้าให้ตื่นขึ้นมา ใช่แล้ว ขอแค่คนยังอยู่ ขอแค่มือยังขยับได้ ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อ

ฉากเดียวกันนี้เกิดขึ้นในทุกมุมของหมู่บ้านหลิ่วถัง หลังจากความเศร้า ก็คือการฟื้นฟูอย่างเงียบงันแต่เด็ดเดี่ยว ผู้คนเริ่มใช้พลั่วไม้ บานประตู แม้กระทั่งมือเปล่า ขุดโคลนออกจากบ้าน พยายามกอบกู้สิ่งที่ยังเหลืออยู่จากซากปรักหักพัง ไหดินปากแตก เสื้อผ้าที่แช่น้ำโคลนแต่บางทีก็ยังซักได้...

ฉินห่าวหรานก็ม้วนแขนเสื้อเข้าร่วมทีมขนโคลน มือถลอกแทบทันที เลอะโคลนเต็ม แต่ก็ไม่สนใจ

หลังจากความตื่นเต้นยามกลับบ้านสั้นๆ ผ่านไป เผชิญกับซากปรักหักพังที่ไม่มีที่สิ้นสุด ความรู้สึกสิ้นไร้ไม้ตอกที่ลึกกว่าเดิมก็เริ่มคืบคลานเข้ามาในใจของชาวบ้านบางคน การขุดโคลนดำเนินไปอย่างเชื่องช้า โคลนหนาเหนียวเหลวยิ่งนัก ตักหนึ่งครั้งหนักราวฟ้าถล่ม และซากปรักหักพังเบื้องหน้าดูไม่มีที่สิ้นสุด

ในห้วงเวลาที่ความหม่นหมองและความเหนื่อยล้าเริ่มงอกขึ้น "แก๊ง แก๊ง แก๊ง!" ฆ้องทองเหลืองที่เป็นสัญลักษณ์ของคำสั่งตระกูลก็ดังขึ้นในหมู่บ้านอีกครั้ง เสียงทะลุผ่านลานบ้านที่พังทลาย ทุบลงบนทุกหัวใจที่กำลังยุ่งอยู่หรือล้าแล้ว

ผู้คนเงยหน้าขึ้น เห็นผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางยืนอยู่หน้าเรือนบรรพชน มีผู้อาวุโสหลายคนยืนอยู่เบื้องหลัง กระดูกสันหลังของท่านตั้งตรงดั่งเดิม แม้ใบหน้าจะซีดเซียวจากหลายวันที่ทุ่มเท แต่เสียงของท่านยังดังก้องดั่งระฆัง กระชากขับไล่เมฆหม่นในใจผู้คนออกไปได้

"พ่อ แม่ ลูก! ทุกคนหยุดมือไว้ก่อน ฟังข้าพูดสองสามคำ! บ้านพัง นาดูเหมือนสูญ ข้ารู้ว่าทุกคนใจหาย ไม่รู้จะพึ่งอะไร! แต่แค่เจ็บอกไม่ได้กินแทนข้าว แค่ยืนมองโคลนก็ไม่ได้หายไปเอง!"

ท่านหยุดครู่หนึ่ง เอาแขนเสื้อผ้าหยาบเช็ดเหงื่อที่ปนโคลนบนหน้าผาก แล้วตะโกนต่อ "บรรพชนของตระกูลฉินเรา ผ่านยุคที่ยากกว่านี้มาแล้วทั้งนั้น! ภัยธรรมชาติทำลายเราไม่ได้! ตอนนี้ฝนหยุด น้ำลด เราก็ต้องเป็นเหมือนหญ้าในนา ขอแค่รากยังอยู่ ก็ต้องงัดหน่อขึ้นมาให้ข้าดูได้!"

"ตอนนี้ ฟังข้าสั่ง! ผู้อาวุโสจะพาคนที่นับเลขได้อ่านหนังสือได้ เดินสำรวจทีละบ้านทีละหลัง บ้านไหนพังหมด บ้านไหนพอซ่อมได้ บ้านไหนขาดข้าวขาดเสื้อผ้า จดไว้ให้ครบ! ตระกูลเราเป็นหนึ่งเดียว ทุกข์ร่วมกัน!"

จากนั้นท่านก็แจกแจงงานเป็นข้อๆ ชัดเจน มีเป้าหมาย

"สำคัญที่สุดเลย คือต้องหาอาหาร! พึ่งแค่ปลาเค็มเนื้อเค็มที่ห้อยอยู่ชายคานั้น ไม่ถึงสองสามวันก็หมด! ตอนนี้เป็นหน้าร้อน ในป่า ตามคันนา ขอแค่ยอมหา ก็ต้องมีของกินอยู่!"

ท่านกวาดตามองผู้หญิงและเด็กโตที่มารวมตัวอยู่กลุ่มหนึ่ง "แม่บ้านทุกคน พาเด็กๆ ที่มือเร็ว คว้ากระบุง หยิบจอบเล็ก ไปบริเวณรอบหมู่บ้านที่พื้นที่ดอน ขุดผักป่า! ผักกาดแดง ผักกาดหัว ผักกาดนา ที่จำได้ ที่ไม่มีพิษ ขุดกลับมาให้หมด! แล้วก็แถวชายป่า จำไว้ ไม่รู้จักอย่าเก็บ ความปลอดภัยต้องมาก่อน!"

ผู้หญิงต่างพยักหน้า ใบหน้ากลับมามีไฟขึ้นอีกครั้ง นางแซ่เฉินรีบตะโกนเรียกหลิงกูกับฉินเหอวั่ง "เหอวั่ง ไปหากระบุงที่บ้านที่ยังพอใช้ได้มาซักใบ! หลิงกู มาช่วยแม่!" ฉินเหอวั่งตั้งใจว่าจะไปจับปลากับผู้ใหญ่มากกว่า แต่พอเห็นเพื่อนๆ ถูกระดมพลกันทั้งหมด ก็จำใจรับปากแบบไม่ค่อยเต็มใจ