บทที่ 78 คัดเลือกอย่างพิถีพิถัน

ฉินเต๋อชางราวกับนักล่าผู้ช่ำชอง ย่างฝีเท้าอย่างสงบในระหว่างแผงต่างๆ แวววตาคมปาดผ่านกระบุงลูกเป็ดขนปุยทีละใบ

เป็นระยะๆ ก็พูดคุยกับพ่อค้าเป็ด ถามถึงแหล่งที่มาของพันธุ์เป็ด วันที่ฟักออก ปกติให้กินอาหารและน้ำอะไร น้ำเสียงชำนาญ ไม่เผยท่าทีขณะสืบความจริง

ส่วนฉินหยวนซานคอยสังเกตสีหน้าของพ่อค้าและสภาพโดยรวมของฝูงเป็ดในแต่ละแผง ประเมินว่าซื่อสัตย์น่าเชื่อถือไหม ส่วนฉินห่าวหรานก็เป็นที่ปรึกษาด้านเทคนิคเงียบๆ

หยุดอยู่หน้าแต่ละแผง ทำท่าถามราคาตามธรรมดา แต่จริงๆ แล้วกำลังเปรียบเทียบอยู่ในใจ

ไม่เพียงดูคุณภาพโดยรวมของลูกเป็ด แต่ยังก้มตัวลง ตรวจสอบตามหลักเกณฑ์อย่างพิถีพิถัน มองดูว่าดวงตาของลูกเป็ดใสสดและมีแวว หรือขุ่นมัวซื่อบื้อ

โบกมือข้างกระบุงลองดูปฏิกิริยา ตอบสนองได้ไวไหม หดหัวหรือหลบได้รวดเร็วไหม ฟังเสียงร้องว่าใสและดังหรือแหบและอ่อนแรง

ยังขอให้พ่อค้าจับลูกเป็ดขึ้นมาตัวหนึ่ง รับมาถือเองเพื่อสัมผัสว่าชีวิตเล็กๆ ในอุ้งมือดิ้นรนแข็งแรงไหม แล้วก็แอบเหลือบมองรอบทวารหนักว่าสะอาดหรือเปล่า ไม่มีมูลติดข้น นั่นคือสัญญาณสำคัญในการตัดสินว่ามีโรคซ่อนอยู่หรือเปล่า

ฉินหยวนซานกับฉินโส่วเย่ก็เลียนแบบผู้ใหญ่บ้านแยกกันตรวจดู คุยเบาๆ เป็นครั้งคราว ฉินห่าวหรานเดินตามหลังอย่างเงียบๆ ดูอย่างละเอียดกว่า ไม่ได้ดูแค่เป็ด แต่ยังดูพ่อค้าด้วย

พ่อค้าที่ลูกเป็ดแข็งแรงและแผงค่อนข้างสะอาด แม้จะตั้งราคาสูงกว่าหน่อย แต่ก็พูดจาอย่างมั่นใจกว่า รายละเอียดการเลี้ยงดูก็พูดได้คล่องปาก ส่วนพ่อค้าบางเจ้าที่ลูกเป็ดคุณภาพด้อยกว่าและราคาถูกกว่า มักจะพูดรอบๆ หรือเน้นแค่ว่าเลี้ยงง่าย

ดูผ่านไปเจ็ดแปดแผง เปรียบเทียบซ้ำๆ สามคนก็หยุดอยู่หน้าแผงของผู้เฒ่าขายเป็ดหน้าตาซื่อสัตย์คำพูดตรงไปตรงมาคนหนึ่ง ลูกเป็ดแม่น้ำเจียงฮั่นของผู้เฒ่าคนนี้คุณภาพโดยรวมดีกว่าเจ้าอื่นเห็นได้ชัด และผู้เฒ่ายังยืนยันว่าลูกเป็ดฟักออกมาไม่เกินห้าวัน ซึ่งเป็นช่วงอายุที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเดินทางไกลและการปรับตัวกับสภาพแวดล้อมใหม่

ฉินเต๋อชางเปิดปาก "พี่เฒ่า ลูกเป็ดของท่านขายคู่ละเท่าไร?"

ผู้เฒ่าตอบ "พูดง่ายๆ สิบสองเหรียญตัวหนึ่ง ไม่โกงไม่เอาเปรียบ!"

ฉินเต๋อชางส่ายหน้า เริ่มใช้ทักษะต่อราคา "พี่เฒ่า เราซื้อจริงและซื้อไม่น้อยด้วย ราคาท่านสูงไป แผงข้างๆ ขายสิบเอ็ดเหรียญ ถ้าเราซื้อมาก สิบเหรียญตัวหนึ่งได้ไหม?"

หลังต่อรองกันไปมาอยู่นาน ฉินเต๋อชางยืนกรานราคาสิบเหรียญและยังแย้มว่าถ้าเลี้ยงดีจะมาซื้ออีก ผู้เฒ่าขายเป็ดก็จำยอมในที่สุด "โอเค ดูว่าพวกท่านเป็นคนตรงไปตรงมา สิบเหรียญก็สิบเหรียญ ต้องการเท่าไร?"

ฉินเต๋อชางมองไปที่ฉินห่าวหราน ใช้สายตาถาม ฉินห่าวหรานพยักหน้าเบาๆ บอกว่าเป็ดจากแผงนี้คุณภาพผ่าน จากนั้นก็เอนตัวเข้าหาข้างหูฉินเต๋อชาง กระซิบเบาๆ ว่า "ท่านปู่เต๋อชาง ท่านอาจารย์เคยบอกว่า สัดส่วนเพศในฝูงเป็ดไข่ ตัวเมียต่อตัวผู้ควรจะยี่สิบสี่ต่อหนึ่ง จะได้มั่นใจว่าไข่ผสมพันธุ์ได้ และไม่เสียอาหารให้ตัวผู้มากเกินไป"

ฉินเต๋อชางเข้าใจในทันที หันไปบอกผู้เฒ่าขายเป็ด "เราต้องการห้าสิบตัว! แต่ขอให้ท่านเฒ่าช่วยเลือกให้ด้วย เมียสี่สิบแปดตัว ผู้สองตัว!"

ผู้เฒ่าขายเป็ดได้ยินก็ยิ้ม "โอ้ว รู้เรื่องจริงๆ! โอเค ข้าตาดีนะ จัดให้!" มือยื่นเข้ากระบุงอย่างชำนาญ อาศัยประสบการณ์อันโชกโชน ผ่านการสังเกตหัว รูปร่าง และความแตกต่างเล็กน้อยในส่วนท้ายของลูกเป็ด แยกตัวเมียและตัวผู้ออกจากกันอย่างรวดเร็วและแม่นยำ วางลงในกระบุงเล็กสองใบแยกกัน

สุดท้าย ลูกเป็ดตัวเมียสี่สิบแปดตัวที่กระปรี้กระเปร่าและตัวผู้สองตัวที่ดูแข็งแกร่งกว่าหน่อยถูกนับอย่างพิถีพิถัน ยืนยันว่าครบห้าสิบตัว ลูกเป็ดห้าสิบตัว รวมเป็นห้าร้อยเหรียญ ฉินเต๋อชางนับห้าร้อยเหรียญออกจากกล่องเงิน จ่ายให้ผู้เฒ่าขายเป็ด

มองดูสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ที่จ้อกแจ้กร่าเริงในกระบุง ฉินเต๋อชางกับฉินหยวนซานต่างแย้มยิ้มเต็มไปด้วยความหวัง

ซื้อลูกเป็ดเสร็จแล้ว ทุกคนยังไม่รีบเดินทางกลับ ฉินห่าวหรานเตือนอีกว่า "ท่านปู่เต๋อชาง ลุง ท่านอาจารย์เคยพูดว่า ลูกเป็ดร่างกายอ่อนแอ ติดโรคง่าย พอไปถึงร้านขายยา อาจซื้อสมุนไพรพื้นบ้านบางอย่างไว้บ้าง เช่น กระเทียม ใบมะขาม รากชะเอม บดใส่อาหาร หรือต้มน้ำให้ดื่ม ช่วยป้องกันโรคและเสริมภูมิต้านทานได้"

ฉินเต๋อชางตอนนี้ถือคำของอาจารย์เป็นดั่งหลักสวรรค์ พยักหน้าทันที "ถูกต้อง ยังดีที่ห่าวหรานนึกออก ไปร้านขายยาเลย"

ที่ร้านขายยาเล็กๆ แห่งหนึ่งในอำเภอ พวกเขาซื้อสมุนไพรพื้นบ้านราคาถูกแต่มีสรรพคุณฆ่าเชื้อลดการอักเสบและช่วยย่อยอาหาร อย่างกระเทียมแห้ง ใบมะขาม และรากชะเอมเล็กน้อย เสียเงินไปอีกไม่กี่สิบเหรียญ

ต่อมาก็ไปร้านหนังสือ ร้านหนังสือในอำเภอใหญ่โตกว่ามาก ชั้นหนังสือสูงจรดคาน วางหนังสือเข้าเล่มเส้นด้ายแน่นหนาไปทั้งหมด อากาศคลุ้งกลิ่นหมึกจางๆ และกลิ่นกระดาษเก่าๆ

ฉินเต๋อชางถามพนักงานร้านถึงหนังสือคำคมเพิ่มพูนปัญญา ต้นเสียงต้นคำ และอธิบายบทกลอนสำหรับสอบหนึ่งร้อยบทตรงๆ พนักงานหยิบหนังสือพิมพ์แกะสลักมาได้เร็ว หนังสือไม่หนา แต่ราคาแพงมาก ถึงแปดร้อยเหรียญ! เทียบเท่าราคาลูกเป็ดแปดสิบตัวเลยทีเดียว!

ฉินห่าวหรานยังมองดูกระดาษอีกด้วย กระดาษขอบหยาบที่อาจารย์ให้รางวัลมานั้นใช้ไปเกือบหมดแล้ว การฝึกปกติยังพึ่งกระดาษร่างสองมัดนั้น แต่กระดาษร่างเนื้อหยาบดูดหมึกแย่ สุดท้ายก็ไม่ดีสำหรับการพัฒนาการเขียน

ฉินห่าวหรานเล็งกระดาษขอบหยาบที่คุณภาพดีกว่าหน่อย ถามราคา มัดหนึ่งถึงแปดสิบเหรียญ ไตร่ตรองอยู่สักพัก ก็ขอให้ฉินเต๋อชางซื้อให้สามมัด แค่กระดาษสามมัดก็ต้องสองร้อยสี่สิบเหรียญ!

ฉินเอ่อร์หนิวที่ยืนอยู่ข้างๆ มองหนังสือบางๆ สามเล่มและกระดาษสามมัด ก็อดพูดเบาๆ ไม่ได้ "อุ๊ย... กระดาษกับหนังสือนิดหน่อย แพงกว่าลูกเป็ดห้าสิบตัวที่กระโดดโลดเต้นอยู่นั่นอีกนะ..."

ฉินเต๋อชางได้ยิน ก็หันไปขวับสายตาใส่เขาทันที เสียงต่ำว่า "เจ้ารู้อะไร! ห่าวหรานอ่านหนังสือเป็นเรื่องสำคัญ! พู่กันหมึกกระดาษแท่นฝนหมึก เป็นรากฐานของนักอ่านหนังสือ! แพงแค่ไหนก็ต้องซื้อ! อย่าพูดพล่อยๆ ให้เขาหัวเราะ!" พูดจบก็นับเหรียญออกมาโดยไม่ลังเล ห่อหนังสือสามเล่มและกระดาษขอบหยาบสามมัดอย่างระมัดระวัง ยื่นให้ฉินห่าวหราน

ฉินห่าวหรานซาบซึ้งอีกครั้งอย่างลึกซึ้งถึงความแพงของวาหะความรู้ในยุคนี้ และค่าใช้จ่ายมหาศาลที่ชาวตระกูลยอมแบกรับเพื่อส่งเสียให้เขา ยิ่งกว่านั้นยังไม่ได้ซื้อสิ่งที่สำคัญที่สุดคือชุดสี่บทวิจารณ์และตัวอย่างบทความแปดขาสำหรับสอบ...

จัดการทุกรายการซื้อเสร็จแล้ว แดดขึ้นเกือบกลางฟ้า ทุกคนท้องว่างจนกลวงแล้ว ฉินเต๋อชางหาร้านก๋วยเตี๋ยวที่ดูสะอาดและราคาสมเหตุสมผล สั่งก๋วยเตี๋ยวซาวไม่กี่ชาม ฉินหยวนซานก็จำคำสั่งภรรยาได้ ควักเหรียญที่นางแซ่เฉินฝากมาออก สั่งก๋วยเตี๋ยวราดหน้าเนื้อที่หรูหรากว่า ใส่เนื้อหมูฉีกให้ฉินห่าวหรานกับฉินเหอวั่งคนละชาม

ก๋วยเตี๋ยวมาพร้อม น้ำซุปใส เส้นขาวสะอาด โรยหน้าด้วยเนื้อหมูสีน้ำตาลบางๆ และต้นหอมเขียวสดสวย กลิ่นหอมโชยกระทบจมูก

ในสายตาของเด็กชาวนาที่ปกติแทบไม่มีเนื้อกิน นี่คืออาหารอร่อยที่หาได้ยากมาก ฉินเหอวั่งตาโตน้ำลายไหลแทบจะไม่ทัน ส่วนฉินห่าวหรานแม้จิตวิญญาณจะผู้ใหญ่แล้ว แต่ร่างกายนี้ก็โหยหาไขมันและโปรตีนจริงๆ

ก๋วยเตี๋ยวชามนั้นวางไว้กลางระหว่างสองคน ฉินหยวนซานยื่นตะเกียบให้ "กินไปเลย"

ฉินห่าวหรานกับพี่ชายฉินเหอวั่งกินสลับกัน เจ้าคนละคีบข้าคนละคีบ เส้นร้อนๆ ลงท้อง น้ำซุปสดอร่อย เนื้อน้อยแต่สนองความอยากที่ค้างมานานอย่างยิ่ง ฉินเหอวั่งกินจนเหงื่อไหลโชก แม้กระทั่งน้ำซุปก็ดื่มจนหมดจนหยดสุดท้าย แล้วก็ยังเลียปากรำลึกรสชาติ

หลังจากนั้นทุกคนก็ไม่ล่าช้า มัดกระบุงที่มีลูกเป็ดพร้อมรูระบายอากาศไว้กลางรถวัวอย่างระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้สั่นสะเทือน แล้วคลุมผ้าบางๆ ทับเพื่อบังแดด จากนั้นก็ขับรถวัวออกเดินทางกลับ

บนรถขากลับ ฉินเหอวั่งยังตื่นเต้นอยู่ แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นความอยากรู้อยากเห็นเรื่องลูกเป็ดในกระบุง เป็นครั้งคราวก็อยากเอื้อมมือไปจับดู แต่ถูกฉินหยวนซานห้ามปรามอย่างเด็ดขาด

รถวัวกลับถึงหมู่บ้านหลิ่วถังก่อนฟ้าจะมืด หมู่บ้านดูเหมือนรอคอยพวกเขาอยู่ พอรถวัวแล่นผ่านปากทาง ก็มีเด็กๆ ตาดีวิ่งไปรายงานข่าว ไม่นานชาวบ้านก็แห่มาล้อมถาม เป็นห่วงอยู่ตลอดว่าการซื้อจะเป็นอย่างไร

พอเห็นลูกเป็ดสองกระบุงที่แข็งแรงและจ้อกแจ้กอยู่ ฝูงชนก็ระเบิดออกมาเป็นเสียงเฮ

ฉินเต๋อชางยืนบนรถ ประกาศเสียงดังว่าการซื้อเป็นไปอย่างราบรื่น แล้วก็อธิบายคร่าวๆ เรื่องยอดเงินที่เหลือ ย้ำถึงความจำเป็นและเหตุผลของการซื้อสมุนไพรและหนังสือกระดาษ ไม่มีใครค้านสักคำ

ต่อมาฉินเต๋อชางก็แสดงให้เห็นถึงความเด็ดขาดของผู้ใหญ่บ้าน จัดการทีมที่เตรียมไว้แล้วอย่างรวดเร็ว สั่งการว่า "ยังมีแสงอยู่ คนมีแรงตามผู้ใหญ่บ้านไปตัดไม้ไผ่หลังเขา! คนมีฝีมือเตรียมตีรั้ว! ที่ว่างข้างสระน้ำทางตะวันออกของหมู่บ้าน คืนนี้ต้องล้อมคอกเป็ดให้เสร็จ!"

แล้วก็ชี้ชาวบ้านคนหนึ่งที่ใจเย็นและบ้านมีแรงงานหลายคน "ฉินเล่าซื่อ งานเลี้ยงดูเป็ดนี้ให้บ้านเจ้ารับผิดชอบก่อน ทำตามสูตรที่ท่านอาจารย์ให้ไว้ เรื่องสมุนไพรพวกนั้นถึงเวลาก็ใส่ให้ถูกต้อง ตระกูลจดบุญคุณเจ้าไว้ ตอนขายเป็ดได้เงินมาจะคิดรวมด้วย"

ฉินเล่าซื่อที่ถูกเรียกชื่อหน้าตาก็ภูมิใจ รับปากแล้วรับปากอีกว่าจะตั้งใจดูแลสุดตัว

ส่วนที่พักของเป็ดยามค่ำคืน ก็จัดให้เป็นบ้านร้างที่ไม่มีคนอยู่แล้ว สั่งให้จัดการบ้านนั้น ปูฟางหนาๆ บนพื้น เป็นที่นอนให้เป็ด