บทที่ 93 ใจตระกูลเดือดดาล

ปลายฤดูใบไม้ผลิที่หมู่บ้านหลิ่วถัง ในหมอกยามเช้าเลือนรางจางตา ราวกับภาพหมึกจีนสีจางที่กำลังคลี่ออกอย่างช้าๆ น้ำใกล้ตัวดั่งควัน หยาดน้ำค้างระหว่างคันนาส่องประกายเล็กละเอียดใต้แสงอรุณ ต้นไม้ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านดูเขียวเข้มกว่าตอนที่ฉินห่าวหรานออกจากบ้านเมื่อเดือนก่อน ใบอ่อนใหม่แกว่งไปกับลมเบา ส่งเสียงซู่ๆ ราวกับกระซิบบอกถึงความรอคอยการกลับมาของผู้เดินทาง

รถวัวค่อยๆ แล่นเข้าปากทางเข้าหมู่บ้าน บนตัวสามคนยังมีหยาดน้ำค้างเช้าที่ติดมาระหว่างทาง

ขณะนั้น หมู่บ้านไม่เงียบเหมือนวันปกติแล้ว ข่าวที่ว่าฉินห่าวหรานคว้าชัยในการประชุมวรรณกรรมของสำนักศึกษาอำเภอ ก็ดั่งปุยฝ้ายต้นฤดูใบไม้ผลิ ลอยไปทุกซอกหมู่บ้าน หยั่งรากแตกหน่อใต้ชายคาทุกหลังคาเรือนแล้ว

"มาแล้วๆ! ห่าวหรานกลับมาแล้ว!" ไม่รู้ใครตะโกนเป็นคนแรก ทันใดนั้น ชาวบ้านที่กำลังทำงานในนา ซักผ้าริมห้วย ต่างวางสิ่งของในมือ พุ่งมาจากทุกทิศทาง

หญิงชราเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน เด็กเปลือยเท้าวิ่ง แม้แต่ผู้เฒ่าผู้สงบที่สุดในวันปกติก็ยันไม้เท้า ใจร้อนเดินมาข้างหน้า หมู่บ้านหลิ่วถังทั้งหมู่บ้านสะเทือนสะท้านไปด้วย เกิดเป็นระลอกคลื่นแห่งความปีติและความภาคภูมิ

ในเรือนบรรพชนของตระกูลฉินที่ผ่านลมฝนมาหลายชั่วอายุ ฉินห่าวหรานหยิบของรางวัลจากการประชุมออกมาทีละชิ้น เมื่อฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานรับกระดาษซวนคุณภาพดีและชุดพู่กันหมึกแท่นฝนหมึกที่ดูธรรมดาแต่ผู้สั่งสอนแห่งสำนักศึกษาอำเภอมอบให้ด้วยตนเองมาจากมือของเขา มือของทั้งสองสั่นน้อยๆ อย่างกลั้นไม่ได้

นานแล้ว ฉินเต๋อชางจึงเงยหน้าขึ้น เสียงดังว่า "นี่เป็นรางวัลที่ท่านผู้สั่งสอนแห่งสำนักศึกษาอำเภอมอบให้ด้วยตนเอง..."

ถ้อยคำสะท้อนก้องในเรือนบรรพชน ชาวตระกูลที่ล้อมมองอยู่นอกประตูต่างเปล่งเสียงชื่นชมจากใจจริงพร้อมๆ กัน

ผู้อาวุโสของตระกูลได้ยินก็ดีใจปลื้มปิติ รอยย่นบนใบหน้าก็คลี่ออก ราวกับดอกเบญจมาศที่บานในฤดูใบไม้ร่วง อยู่กันสองสามวันต่อมา ประตูไม้หนักของเรือนบรรพชนเปิดบ่อยๆ ผู้อาวุโสในตระกูลผู้มีบารมีรวมตัวกันในนั้น พูดคุยหารือกันน้ำลายกระเด็น ว่าจะดูแลต้นกล้าที่หาได้ยากนี้อย่างไรให้ดียิ่งขึ้น

สายตาที่ชาวตระกูลมองฉินห่าวหรานก็เปลี่ยนเชิงคุณภาพอย่างเงียบๆ ในอดีต เป็นความเคารพต่อนักอ่านหนังสือตามธรรมชาติ และความรักใคร่อย่างเรียบง่ายต่อหลานที่ฉลาดของตระกูล

บัดนี้ ในสายตานั้นเพิ่มความนับถือเกือบจะแบบงมงาย และความหวังที่มั่นใจต่ออนาคต

ในทุ่งนาขอบฟ้า ในซอกซอยและข้างเตา คนพูดคุยกันใต้เสียง ราวกับฉินห่าวหรานเหยียบเข้าธรณีประตูของบัณฑิตไปครึ่งเท้าแล้ว ยิ่งกว่านั้น ยกกระบัตรซึ่งเคยดูไกลเอื้อมไม่ถึง บัดนี้เพราะการคว้าชัยจากการประชุมครั้งนี้ ก็เริ่มเห็นแสงแห่งความหวังอย่างเลือนราง

เมื่อฉินห่าวหรานเดินผ่านซอยหินหยกที่คุ้นเคยในหมู่บ้าน ชาวตระกูลที่เจอต่างหยุดมือ เผยรอยยิ้มที่กระตือรือร้นเกินปกติและเจือความเกร็งบ้าง ราวกับว่ารอบกายเขาคลุมด้วยกลิ่นอายของตำราที่มองไม่เห็น ทำให้คนรู้สึกชวนใฝ่หา

แต่ฉินห่าวหรานผู้เป็นจุดศูนย์กลางของวังวนเกียรติยศนี้ กลับสงบนิ่งผิดปกติ

เสียงปรบมือและคำชมในการประชุม คำชื่นชมของอาจารย์ เสียงเฮของชาวตระกูล ดูเหมือนไม่อาจรบกวนระเบียบในใจของเขา วันที่สองหลังจากกลับมาที่หมู่บ้าน ก็กลับสู่กิจวัตรเดิม

ยังคงตื่นแต่เช้าตรู่ อาศัยแสงเช้าจาง ท่องชุดสี่บทวิจารณ์ เสียงใสและมั่นคง ดั่งสายธารไหล ไม่มีร่องรอยของความใจร้อน กลางวันก็ปิดประตูอ่านหนังสือ ครุ่นคิดโครงสร้างบทความแปดขาและวิธีผ่าหัวข้อ เก็บความรู้ใหม่ที่อาจารย์ชี้แนะลงในปลายพู่กัน

ยามค่ำ เขายังคงใช้เวลาแวะไปคอกเป็ดทางตะวันออกของหมู่บ้าน ดูเป็ดที่ส่งเสียงดังแต่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาเหล่านั้น

ตระกูลปฏิบัติตามคำชี้แนะของอาจารย์ลี่ที่ว่า "ค่อยเป็นค่อยไป" อย่างเคร่งครัด ฟักลูกเป็ดรุ่นที่สองได้สำเร็จ ขนปุยน้อยร่วงออกไปอย่างราบรื่นแล้ว ขนแข็งสีน้ำตาลเทาขึ้นมาแทน

พวกมันเล่นน้ำในสระน้ำใสที่กระเพื่อมเป็นระลอก จิกหาอาหารอย่างร่าเริงใต้แดดอุ่นของฤดูใบไม้ผลิ ส่งเสียงก๊าบๆ ก้องไปสอดประสานกับเสียงกบที่ขอบนา บรรเลงเป็นบทเพลงปลายฤดูใบไม้ผลิของชนบทที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ส่วนที่ไกลออกไป ทุ่งนาที่ชาวตระกูลร่วมกันเพาะปลูกเต็มไปด้วยความเขียวขจี กล้าข้าวพลิ้วในลมต้นฤดูใบไม้ผลิ เติบโตชวนยินดี

ฉินห่าวหรานยืนริมสระ มองภาพสงบอันเป็นมงคลตรงหน้า สูดกลิ่นที่ผสมระหว่างดินและหญ้าสด ในใจใสและสงบ

การคว้าชัยจากการประชุมวรรณกรรม เป็นเพียงจุดเริ่มต้น หรือกระทั่งเป็นเพียงการทดสอบเล็กๆ บนเส้นทางอันยาวไกลของการสอบรับราชการ ความท้าทายที่แท้จริงคือการสอบอำเภอ สอบเมือง สอบของผู้ตรวจการต่อไป... เส้นทางที่นำไปสู่ "เรียนดีก็เป็นขุนนาง" นั้น ยิ่งเต็มไปด้วยขวากหนาม

คำชื่นชมจากภายนอก ดั่งสายลมเหนือผิวสระ พัดผ่านก็ผ่านไป ถ้าจมอยู่ในนั้น ก็จะเสียการตั้งสติ เสียรากฐาน

วันนั้น ก็ถึงเวลาที่ตระกูลต้องเอาไข่เป็ดที่สะสมไว้ไปขายอีกครั้ง ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานก็เทียมรถวัวเก่าที่ดังเอี้ยดอ้อแอ้ตามเคย เตรียมตัวไปอำเภอ

ฉินห่าวหรานเพราะต้องซื้ออรรถกถาคัมภีร์ซือจิงเพิ่มตามที่อาจารย์แนะนำ ก็ไปด้วยกัน

ถึงตลาดที่เคยตั้งแผงในอำเภอ พอเปิดกระบุงไข่เป็ดสีฟ้าใหญ่สองใบออก ก็มีลูกค้าประจำที่คุ้นเคยมาทักทาย

"ท่านผู้ใหญ่บ้านฉิน มาขายไข่อีกแล้ว? โอ้ หนูห่าวหรานก็มาด้วย!" ลุงใหญ่จางที่มาซื้อไข่เป็ดเป็นประจำยิ้มมองฉินห่าวหราน สายตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

บนใบหน้าฉินเต๋อชางมีรัศมีปลื้มใจที่กลั้นไว้ไม่อยู่ เสียงดังกว่าปกติ "ใช่เลย ท่านลุงใหญ่จาง พาเด็กมาซื้อกระดาษพู่กันด้วย เด็กคนนี้ อ่านหนังสือขยัน พู่กันหมึกกระดาษใช้สิ้นเปลืองมาก"

พ่อค้าผักข้างๆ ก็เอนตัวมาถามด้วยความอยากรู้ "ฉินพี่ ได้ยินว่าหมู่บ้านหลิ่วถังของพวกเจ้ามีต้นกล้านักอ่านหนังสือที่ไม่ธรรมดา? ในการประชุมวรรณกรรมนักเรียนชั้นเริ่มต้นในอำเภอได้ที่หนึ่ง? จริงหรือ?"

ฉินเต๋อชางยืดอกตรงยิ่งขึ้น ตบไหล่ฉินห่าวหรานด้วยความภูมิใจ เสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิอันยิ่งใหญ่ จงใจยกสูงขึ้นบ้าง "ถูกต้อง! คือหลานชายของข้านี่เอง ฉินห่าวหราน ผู้ชนะเลิศชั้นเริ่มต้นของอำเภอจิ่งหลิง ท่านผู้สั่งสอนกล่าวชมด้วยปากเองว่า วิชาแน่น มีสำเนียงของปราชญ์โบราณ" ท่านจงใจตัดคำว่า "ชั้นเริ่มต้น" ออก ในหูของชาวบ้าน ชื่อ "ผู้ชนะเลิศ" ก็ฟังก้องกังวานยิ่งขึ้น

"โอ้โห! จริงด้วย!" รอบข้างก็มีเสียงตื่นเต้นและอิจฉาดังขึ้น ชาวบ้านที่มาเดินตลาดหลายคนต่างเข้ามาล้อมด้วยความอยากรู้ พิจารณาเด็กชาวนาในเสื้อคลุมที่มีรอยปะ หน้าตาดีและสายตาสงบนิ่งคนนี้ คุยกันไม่หยุด

"ไม่ธรรมดาเลย! อายุเท่านี้!"

"ดูแล้วก็หน้าตาฉลาด แววตาใสตรง!"

"ตระกูลฉินหมู่บ้านหลิ่วถัง คราวนี้ดังแน่!"

"ดาวนักปราชญ์ลงมาที่ถิ่นพวกเราหรือนี่?"

ความวุ่นวายเล็กๆ นี้ ดึงดูดความสนใจของเถ้าแก่ร้านที่ไม่ไกลออกไป คือร้านชื่อ "ฉือไหล" เถ้าแก่เฉียนคนนี้อายุประมาณสี่สิบ หน้ากลมเป็นก้อน คู่ตาเปล่งความเฉลียวฉลาดเฉพาะของพ่อค้า ท่านย่างฝีเท้าเข้ามา ดูกระบุงไข่เป็ดสีฟ้าทั้งสองที่คุณภาพดีก่อน แล้วก็พิจารณาฉินห่าวหรานหลายครั้งอย่างละเอียด ในแววตาแวบประกายของการคำนวณ

ประสานมือคำนับฉินเต๋อชาง บนใบหน้าเปล่งรอยยิ้มอบอุ่น "ท่านผู้ใหญ่บ้านฉิน ยินดียินดี! หมู่บ้านของท่านได้ดาวนักปราชญ์เช่นนี้ บ้านนอกได้รัศมี ภูเขาแม่น้ำเพิ่มสีสัน!"

ชี้ที่กระบุงไข่เป็ดสองใบ น้ำเสียงเด็ดขาด "ไข่เป็ดของหมู่บ้านท่านวันนี้ ร้านฉือไหลของข้าซื้อหมด! ส่วนราคา ก็ตามท้องตลาดหนึ่งเหรียญหนึ่งฟอง"

ฉินหยวนซานได้ยิน หน้าก็แย้มยิ้ม รีบจะประสานมือตอบรับ ดึงแขนเสื้อฉินห่าวหราน เสียงเบาเจือความตื่นเต้น "ห่าวหราน ได้ยินไหม? ซื้อหมดเลย ชื่อของเจ้าใช้ได้จริงๆ ต่อไปขายไข่เป็ดก็ไม่ต้องห่วงแล้ว"

เถ้าแก่เฉียนคนนั้นหักเลี้ยว บนใบหน้าเผยรอยยิ้มร้อนรนที่เจือความประจบ มองฉินห่าวหราน "แต่ ข้าน้อยมีคำขอที่ไม่บังควร ขอให้ท่านผู้ใหญ่บ้านฉินและคุณชายฉินอนุญาตด้วย

ได้ยินมานานว่าคุณชายฉินมีพรสวรรค์สูง ในการประชุมวรรณกรรมความคิดว่องไว ทำให้ทุกคนตื่นตะลึง ขอเชิญคุณชายไปร้านของข้าน้อยสักครั้ง แต่งกวีให้ร้านสักบท ไม่จำกัดสั้นยาว เพื่อรับบุญบารมีของท่านบ้าง?

เพื่อให้ลูกค้าที่ผ่านไปมาทราบว่า ร้านฉือไหลของพวกข้า เป็นสถานที่ที่แม้แต่ผู้ชนะเลิศชั้นเริ่มต้นของอำเภอจิ่งหลิงยังโปรดปราน เป็นที่ที่เคยมีการแต่งกวี เคยมีลายมือล้ำค่าทิ้งไว้!"

ในใจคำนวณอย่างแยบยล มีจุดขายเป็นบทกวีของผู้ชนะเลิศชั้นเริ่มต้นแต่ง โฆษณานิดเดียว ระดับของร้านก็จะยกขึ้นทันที ดึงดูดขุนนางที่ชอบทำตัวเป็นนักวรรณกรรมให้มาคุยเรื่องบทกวี การค้านี้กำไรล้วนไม่ขาดทุน

ฉินหยวนซานและฉินโส่วเย่ต่างเห็นว่านี่คือเรื่องดีอย่างใหญ่ ทั้งได้ขายไข่เป็ดราคาดีโดยง่าย และยังได้อวดความสามารถของห่าวหราน เชิดหน้าให้ตระกูลฉิน บนใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น สายตาเป็นประกายมองฉินห่าวหราน แทบจะตอบรับแทนเขาแล้ว

ทว่า ฉินเต๋อชางหลังจากความปีติชั่วแรก คิ้วกลับขมวดเป็นปมหนึ่งทันที สีหน้าจมลง