บทที่ 97 มุ่งหน้าสอบอำเภอ

หลังกลับจากศาลาว่าการอำเภอที่ไปสมัครสอบ บรรยากาศการเรียนในชั้น ก ของสำนักเรียนส่งเสริมตำราก็ยิ่งร้อนแรงถึงขีดสุด

อาจารย์ลี่จัดช่วงพุ่งทะยานสุดท้ายนี้ไว้อย่างรอบคอบไม่ให้รั่ว ความถี่ของการสอบจำลองเพิ่มเป็นทุกๆ ห้าวัน ทำตามขั้นตอนและเวลาของการสอบอำเภอทุกอย่าง แม้แต่จงใจสร้างสิ่งรบกวนเล็กน้อยในการจำลอง เพื่อฝึกใจมั่นคงของศิษย์

แต่ละวันไม่ใช่อธิบายความหมายลึกซึ้งของคัมภีร์ที่ผิดง่าย ก็คือวิเคราะห์ทิศทางบทความสมัยใหม่ หรือเขียนบทความแปดขาทั้งบทจำกัดเวลาที่เข้มข้น ทั้งการผ่าหัวข้อ รับหัวข้อ เริ่มบรรยาย เข้าประเด็น ขาเริ่ม ขากลาง ขาหลัง ขาสรุป

บทความของห้าคนถูกขัดเกลาซ้ำๆ ถ้อยคำถูกพิจารณาซ้ำๆ จนอาจารย์ลี่พยักหน้าเบาๆ จึงถือว่าผ่าน

ภายใต้แรงกดดันสูงเช่นนี้ เวลาก็ราวกับถูกเร่ง พริบตาเดียวก็เหลือเจ็ดวันสุดท้ายก่อนการสอบอำเภอ

วันนั้น หลังบรรยายเสร็จ อาจารย์ลี่ไม่ได้สั่งงานใหม่ทันที กลับเรียกห้าคนมาที่หน้าตนอีกครั้ง สายตากวาดผ่านศิษย์ใบหน้าอ่อนวัยทีละคน เสียงทุ้ม

"หนทางวิชาความรู้ คุณค่าอยู่ที่ไม่หยุดยั้ง และก็ต้องมีขึงและหย่อนพอเหมาะ ห่างจากสอบอำเภออีกเจ็ดวัน วันนี้พวกเจ้าจัดสัมภาระ กลับบ้านไปพักผ่อนหลายวัน หนึ่ง ได้พร้อมหน้ากับครอบครัว ผ่อนคลายจิตใจที่ตึงเครียด สอง รีบไปอำเภอเช่าโรงเตี๊ยมและปรับตัวให้คุ้นที่ ไม่เช่นนั้นถึงเวลาจำเตียง นอนไม่พอ จิตใจไม่สงบ ส่งผลต่อการแสดง

แต่กลับบ้านไม่ใช่ปล่อยเอ้อระเหย แต่ละวันต้องทำตามขั้นตอนการจำลองที่พวกเราซ้อม กำหนดเวลา นั่งนิ่งเขียนสองยาม เพื่อรักษาความรู้สึกและสภาพ คัมภีร์ต้องทบทวนทุกวัน ห้ามทิ้งวันเดียว โดยเฉพาะการจัดวางและการใช้สิ่งของในกระเป๋าสอบ ยิ่งต้องขึ้นใจ ถึงเวลาในที่ จะได้ไม่ตื่นตระหนก จำไว้ว่า ลับหอกในสนามรบ ถึงไม่คมก็ยังเงา!"

สุดท้ายสายตากวาดผ่านห้าคน หยุดอยู่ที่ฉินห่าวหราน "พวกเจ้าพากเพียรหลายปี ผูกพันอยู่ที่นี่ ขอให้รักษาตนเองให้ดี!" ทั้งห้าคนตอบพร้อมกัน แล้วเริ่มจัดหนังสือ

ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานรอที่หน้าสำนักเรียนตั้งแต่เช้าตรู่ ฉินห่าวหรานจัดสัมภาระและตำราเรียบร้อย เพิ่งจะเดินออกประตูสำนักเรียน ก็เห็นท่านปู่ฉินเต๋อชางและลุงฉินหยวนซานที่รออยู่ภายนอกแล้ว

บนใบหน้าทั้งสองมีรอยยิ้มเปี่ยมความคาดหวัง ฉินหยวนซานก้าวยาวมาข้างหน้า รับกล่องหนังสือจากบ่าของฉินห่าวหราน ชั่งน้ำหนัก ส่งเสียงตกใจ "อุ้ย หนักจริงนะ ห่าวหราน วันเหล่านี้คงเหนื่อยมาก!"

กลับถึงลานบ้านชาวนาที่คุ้นตาในหมู่บ้านหลิ่วถัง กลิ่นอายอบอุ่นพัดผ่านใบหน้า ป้าใหญ่เตรียมอาหารพร้อมไว้แล้ว แม้ไม่มีของเลิศเลอ แต่ล้วนเป็นกับข้าวบ้านๆ ที่ฉินห่าวหรานชอบกินในวันปกติ ผักกาดน้ำผัดน้ำมันส่งไอร้อน เนื้อรมควันที่หั่นบางมาก ไข่ตุ๋นสีทองโรยต้นหอมเขียวสด ไอควันลอยฉุย เต็มไปด้วยกลิ่นของบ้าน ทุกอย่างดูสงบและเป็นมงคล

สองวันต่อมา ฉินห่าวหรานนอกจากกินข้าว นอน และทำการสอบจำลองตามที่อาจารย์กำหนดแล้ว แทบไม่ได้รับอนุญาตให้ทำอะไรเลย แม้แต่ตักน้ำ ผ่าฟืน งานที่เคยช่วยทำมาก่อน ก็ถูกฉินเหอวั่งรับไปทำเอง แม้แต่โต้วเหนียงตัวน้อยก็ถูกนางแซ่เฉินกำชับอย่างเข้มงวด ห้ามไปกวนพี่อ่านหนังสือ

ฉินห่าวหรานอยู่บ้านเพียงสองวัน ฉินเต๋อชางก็ตัดสินใจออกเดินทางไปอำเภอก่อนกำหนด

ยามค่ำ ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานนั่งหารือกันในลาน "อำเภอไม่เหมือนตลาด คนเยอะตาเยอะ ไปเร็วๆ ลงหลักปักฐานเร็วๆ ให้ห่าวหรานคุ้นเคยสภาพแวดล้อม จะได้ไม่ลนลานก่อนสอบ ครั้งนี้ มีแต่ข้ากับเจ้าสองคนส่งห่าวหรานไป คนเยอะกลับเพิ่มความวุ่นวาย"

วันรุ่งขึ้นยามเช้า ฟ้าเพิ่งสางๆ รถวัวคันหนึ่งก็แล่นออกจากหมู่บ้านหลิ่วถัง มุ่งไปทางอำเภอจิ่งหลิงอย่างช้าๆ บนรถนั่งฉินห่าวหราน ฉินเต๋อชาง และฉินหยวนซาน บนรถวัวนอกจากสัมภาระของสามคน ส่วนใหญ่เป็นอุปกรณ์สอบและของกินที่เตรียมไว้ให้ฉินห่าวหราน

เมื่อมาถึงอำเภอจิ่งหลิงก็บ่ายแล้ว ที่ประตูเมืองรถม้าหลั่งไหลไม่ขาด เห็นเด็กแบกกล่องหนังสือตามจุดต่างๆ ฉินเต๋อชางกระโดดลงจากรถ จัดเสื้อคลุมที่ซักรีดเรียบร้อยให้เรียบ "ไปกัน หาที่พักก่อน"

ทั้งสามเดินตามถนนหลักสายต่างๆ ถามหลายโรงเตี๊ยม แต่กลับพบว่าใกล้สอบอำเภอ โรงเตี๊ยมในอำเภอแทบเต็มหมด โรงเตี๊ยมเฟิงเยว่เหลือห้องบนเดียว เปิดราคาสองร้อยเหรียญ ส่วนร้านจ้วงหยวนยิ่งหนักกว่า ห้องธรรมดาเต็มหมดแล้ว เหลือเฉพาะห้องส่วนตัวเปิดราคาครึ่งตำลึง

ฉินเต๋อชางขมวดคิ้ว ถามไปทีละร้าน หน้าผากเริ่มมีหยาดเหงื่อละเอียดออกมา

ฉินห่าวหรานมองท่านปู่ พูดเบาๆ "ลุง หาที่อยู่ได้ก็พอแล้ว ข้าไม่เลือก"

ฉินเต๋อชางส่ายหน้า น้ำเสียงเด็ดเดี่ยว "ไม่ได้! การสอบเป็นเรื่องใหญ่ ที่อยู่ต้องสงบ"

ชี้ไปที่ห้องนอนรวมขนาดใหญ่ที่อึกทึกไม่ไกล "ที่พวกนั้นคนเข้าออก กลางคืนเสียงกรนดั่งฟ้าผ่า ถ้าติดหวัด ก็เสียทั้งหมดที่พยายามมา"

ในที่สุด ในซอยที่ค่อนข้างเงียบสายหนึ่ง หาโรงเตี๊ยมชื่อร้านไหลปินได้ เถ้าแก่ยิ้มพูดว่า "ลูกค้า เหลือห้องบนหนึ่งห้อง วันละหนึ่งร้อยเหรียญ ต้องวางมัดจำก่อน"

ฉินเต๋อชางไม่ลังเล ควักถุงเงินนับห้าร้อยเหรียญ "จองห้าวันก่อน"

ห้องอยู่ที่มุมชั้นสอง นอกหน้าต่างเห็นต้นไห่ถังที่เพิ่งบาน ฉินห่าวหรานวางกล่องหนังสือลง เห็นผู้ใหญ่สองคนยังยืนไม่ขยับ รีบพูด "ห้องไม่เล็กเลย พวกเราสามคนเบียดก็พอนอนได้..."

ฉินเต๋อชางขัด "เรื่อยเปื่อย เจ้าคิดว่ามาเที่ยวเล่นหรือไง? ข้ากับลุงเจ้ากรนดั่งฟ้าผ่า ถ้ารบกวนจนเจ้าตื่นทั้งคืน จะเข้าห้องสอบได้อย่างไร?"

พูดพลางก็ดึงฉินหยวนซานออกไป "พวกข้าไปนอนรวมที่ลานหลัง สิบเหรียญทองแดงต่อคืน คุ้มมาก"

จัดที่พักเรียบร้อยแล้ว สามคนตรงไปยังร้านหนังสือทางตะวันตกของเมือง ใกล้พลบค่ำ ในร้านหนังสือกลับยังครึกครื้น มีแต่นักเรียนที่มาซื้ออุปกรณ์สอบ ฉินเต๋อชางมีเป้าหมายชัดเจน ตรงไปยังเคาน์เตอร์ที่วางกระเป๋าสอบ ให้พนักงานหยิบหลายขนาดมาเปรียบเทียบอย่างละเอียด

เลือกกระเป๋าสอบไม้ไผ่สานสองชั้นใบหนึ่ง นิ้วลูบตามลายสานอย่างพิถีพิถัน "ใบนี้ดี โครงสร้างแน่น ไม่หลุดง่าย"

เปิดดูช่องแบ่งผ้าสีน้ำเงินด้านใน พยักหน้า "พู่กันหมึกไม่กระทบกันได้"

ตอนซื้ออัญมณีสี่อย่างของห้องหนังสือ ผู้ใหญ่บ้านที่ปกติประหยัด แสดงความใจป้ำจนพนักงานตกใจ พู่กันขนหมาป่าจากหูโจวสองด้าม ต้องปลายพู่กันแหลม ก้อนหมึกฮุยสองก้อน เลือกควันสนใสกระจ่าง แท่นฝนหมึกตวนหนึ่งชิ้น แต่ละอย่างเอาที่ดีที่สุด แต่ตอนต่อราคาก็เถียงทุกเหรียญ

พนักงานไม่ยอมปล่อยเทพการเงินคนนี้ไป หยิบที่ทับกระดาษหยกเขียวออกมาอีกชิ้น "ในห้องสอบลมแรง ทับกระดาษให้นิ่งดีที่สุด"

ฉินเต๋อชางรับมาลูบไปนาน สุดท้ายวางลงเบาๆ "ใช้ก้อนหินก็เหมือนกัน"

สองวันต่อมา ฉินห่าวหรานในห้องพักก็ปฏิบัติตามตารางที่อาจารย์ลี่กำหนดอย่างเคร่งครัด ตื่นยามเหม่าทบทวนตำรา ยามเฉินทำการสอบจำลอง ยามโหย่วทบทวนคัมภีร์ ส่วนฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานก็เป็นที่พึ่งอย่างมั่นคงที่สุดของเขา

ทุกวันก่อนฟ้าสาง ฉินเต๋อชางก็จะค่อยๆ มาที่หน้าห้องด้วยฝีเท้าเบา ฟังเสียงผ่านบานประตู รอเมื่อฉินห่าวหรานตื่น จึงทำท่าเหมือนเพิ่งมาเคาะประตู

อาหารสามมื้อท่านก็เฝ้าดูในครัวด้วยตนเอง จงใจจ่ายเหรียญเพิ่มอีกหลายเหรียญ ให้พนักงานทำปลานึ่งและไก่ตุ๋นแยกต่างหาก รอให้ฉินห่าวหรานทานเสร็จ พวกท่านจึงไปที่ห้องหน้าสั่งก๋วยเตี๋ยวซาวสองชาม กับผักดองที่นำมาจากบ้าน กินด้วยความเอร็ดอร่อย

มีครั้งหนึ่งฉินห่าวหรานทำการบ้านเสร็จเร็ว อยากไปดูห้องนอนรวม แต่กลับได้ยินเสียงหัวเราะเสียงดังของท่านปู่ที่หัวบันได "หลานของข้าเป็นต้นกล้านักอ่านหนังสือ ครั้งนี้ต้องสอบติดแน่..." เปิดประตูเข้าไปกลับเห็นทั้งสองกำลังกัดหมั่นโถวเย็น ฉินเต๋อชางลนลานซ่อนหมั่นโถวไว้ข้างหลัง บนใบหน้าเขินอาย

ที่ทำให้ฉินห่าวหรานสะเทือนใจยิ่งกว่าคือ ทุกๆ บ่ายฉินเต๋อชางจะไปนั่งที่ร้านน้ำชาใกล้ๆ ศาลาว่าการอำเภอครึ่งวัน

สั่งกาน้ำชาหยาบที่ถูกที่สุด แต่นั่งได้ตั้งแต่ฟ้าสว่างจนฟ้ามืด ตอนแรกไม่เข้าใจ จนวันหนึ่งยามค่ำท่านปู่กลับมาอย่างตื่นเต้น เสียงเบาบอกว่า "ได้ข่าวมาแล้ว ปีนี้ท่านเจ้าเมืองให้ความสำคัญกับ 'บทจิ้นซิน' ของเม่งจื่อเป็นพิเศษ..."

ที่แท้ข่าวที่ได้ยินมาเป็นกระแสเหล่านั้น ล้วนถูกสะสมมาทีละน้อยเช่นนี้ ฉินหยวนซานก็ไม่ได้นั่งเฉย สำรวจรอบโรงเตี๊ยมจนแม่นยำ ร้านขายยาที่สามทางถนนตะวันออก หมอประจำเก่งที่สุด ที่จอดรถใกล้ประตูใต้ มีคนพื้นเมืองที่รู้จัก ถ้ามีเรื่องสามารถช่วยได้...

คืนสุดท้ายก่อนสอบ ฉินห่าวหรานจัดกระเป๋าสอบจนดึก วางพู่กันหมึกกระดาษแท่นฝนหมึกตามลำดับ ของหวานที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันวางในช่องแบ่ง กาน้ำทองแดงเติมน้ำใสเต็ม ทุกอย่างที่วางลง ฉินเต๋อชางจะตรวจดูอย่างละเอียด กลัวจะตกหล่น

สุดท้าย ฉินเต๋อชางยังซื้อขนมห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างใส่ใจ ให้ฉินห่าวหรานนำเข้าห้องสอบ เผื่อหิวระหว่างการสอบ

การสอบอำเภอที่จะมาถึง ฉินห่าวหรานไม่มีเหตุผลที่จะถอยใดๆ มีเพียงทุ่มเทเต็มที่ จึงจะไม่ทำให้การปกป้องและความคาดหวังที่ทุ่มทุกอย่างเหล่านี้สูญเปล่า แสงค่ำลึกลงเรื่อยๆ อำเภอค่อยๆ เงียบสงบ แต่ไฟแห่งจิตใจสู้ของเด็กหนุ่ม กลับยิ่งสว่างขึ้นดั่งดาว