บทที่ 60 เส้นทางขาลงอันเจิดจรัส

สามวันหลังปล่อยมินิอัลบั้ม "Red Flavor" ก็ทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งบนชาร์ต Melon ส่งผลให้ DUAL คว้าอันดับหนึ่งบนชาร์ตรายวันได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เดบิวต์

ตอนที่ซากิชะโงกหน้าออกมาจากเตียงชั้นบนพร้อมกับชูโทรศัพท์ขึ้นกรี๊ดลั่น เธอแทบจะพลัดตกลงมา

พัคอึนซองถูกปลุกจนตื่น คำด่าจ่ออยู่ที่ริมฝีปากแล้ว ทว่าพอเหลือบมองหน้าจอโทรศัพท์ เธอก็กลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงคอไปทันที

อันดับหนึ่งบนชาร์ตรายวัน

ทั้งหกเพลงในอัลบั้มล้วนติดท็อป 30 บน Melon และอัลบั้มที่แฟนๆ ยกย่องให้เป็นผลงานชิ้นเอกแห่งฤดูร้อนนี้ก็ติดอันดับสามบนเทรนด์เกาหลี

ขณะที่เผยเซี่ยอันดีใจจนเนื้อเต้น เธอก็แอบภาวนาในใจขอให้ครองบัลลังก์นี้ต่อไปได้อีกสักสองสามวัน

นี่มันเม็ดเงินเนื้อๆ เน้นๆ ทั้งนั้น

วันที่ 15 สิงหาคม เพลงไตเติล "INFERNO" จากอัลบั้มเต็มชุดที่เจ็ดของ FLARE ปล่อยออกมาตรงตามกำหนด

เพลงเปิดตัวด้วยการพุ่งขึ้นอันดับหนึ่งบนชาร์ตเรียลไทม์ของ Melon ภายในชั่วโมงแรก ทั้งยังทำลายสถิติจำนวนผู้ฟังและยอดกดไลก์สูงสุดของบอยแบนด์ในปีนี้

แฟนคลับของ FLARE ต่างพากันเฉลิมฉลองจนท่วมเว็บบอร์ดต่างๆ และแฮชแท็ก #FLARE_INFERNO_comeback# ก็ขึ้นแท่นอันดับหนึ่งบนเทรนด์เกาหลี

ในห้องนั่งเล่นของหอพัก ซากิจ้องมองข้อมูลบนโทรศัพท์ น้ำเสียงอู้อี้ "สมกับเป็นรุ่นพี่จริงๆ"

เผยเซี่ยอันไม่มีเวลามัวมากังวล เธอเข้าไปอยู่ในมิติระบบเพื่อฟังระบบวิเคราะห์เจาะลึกข้อมูลของ "INFERNO" ให้ฟัง

ยอดที่พุ่งทะยานอย่างรวดเร็วในชั่วโมงแรกนั้นน่าสะพรึงกลัวจริง ทว่านั่นเป็นพลังจากการปั่นชาร์ตของแฟนคลับ ไม่ใช่พลังจากคนฟังทั่วไป

เธอเลื่อนลงไปดูข้อมูลที่เธอสนใจที่สุด นั่นคืออัตราการฟังซ้ำ

อัตราการฟังซ้ำของ "INFERNO" ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของ "Red Flavor" ด้วยซ้ำ

ระบบกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นี่เป็นโอกาสดีที่เธอจะได้สั่งสมประสบการณ์ด้านการทำเพลง การเรียบเรียงมีซินธิไซเซอร์ซ้อนกันถึงสี่ชั้น แถมเสียงร้องในท่อนฮุกก็ถูกดนตรีกลบจนแทบฟังไม่รู้เรื่อง คนฟังทั่วไปคงไม่อยากเปิดฟังซ้ำรอบสอง แล้วปัญหาของเพลงนี้คืออะไรล่ะ"

เผยเซี่ยอันครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ความขี้เกียจ"

"ถูกต้อง มันคือความขี้เกียจ พึ่งพาเพียงแค่บารมีจากชื่อวง FLARE มากเกินไป"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ชาร์ตรายวันของ Melon ก็อัปเดต

"Red Flavor" ยังคงยึดอันดับหนึ่งไว้อย่างเหนียวแน่น ขณะที่ "INFERNO" หล่นไปอยู่อันดับที่ห้าบนชาร์ตรายวัน

กระทั่งยังอยู่อันดับตามหลัง "Party" เสียด้วยซ้ำ

สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจยิ่งกว่าคือบรรดาเพลงไซด์แทร็กในอัลบั้มเต็มชุดที่เจ็ดของ FLARE

นอกจากเพลงพรีรีลีสอย่าง "IGNITE" ที่เคยเปิดตัวอันดับหนึ่งเมื่อสามสัปดาห์ก่อน แต่ตอนนี้ร่วงลงไปอยู่อันดับยี่สิบกว่าๆ แล้ว เพลงอื่นๆ ทั้งหมดในอัลบั้มต่างก็หลุดชาร์ตไปตั้งแต่วันถัดมา

อัลบั้มเต็มที่เพิ่งปล่อยออกมาไม่ถึง 48 ชั่วโมง กลับเหลือเพลงที่ติดอยู่ในท็อป 50 ของ Melon เพียงสองเพลงเท่านั้น

ส่วนเพลงทั้งหกเพลงของ DUAL ยังคงเกาะชาร์ตอยู่ครบ

เผยเซี่ยอันอยากจะหัวเราะ ช่วงนี้เธอท่องอินเทอร์เน็ตบ่อยมาก จึงรู้ซึ้งถึงศึกฟาดฟันระหว่างแฟนคลับสองกลุ่มเป็นอย่างดี

มีคนให้คำนิยามอัลบั้มเต็มชุดที่เจ็ดของ FLARE ไว้อย่างสวยหรูว่า "เส้นทางขาลงอันเจิดจรัส"

พอเผยเซี่ยอันหัวเราะเสร็จ เธอก็สลับไปใช้แอคเคานต์หลุมกดไลก์คอมเมนต์นั้น ระบบไม่ได้ว่าอะไร ซ้ำยังดูตื่นเต้นยิ่งกว่าเผยเซี่ยอันเสียอีก เพลิดเพลินกับความบันเทิงในแวดวงแฟนด้อมเต็มที่

กระทู้ฮอตบน Theqoo ระเบิดความร้อนแรงตอนเที่ยงวัน ด้วยพาดหัวที่สั้นกระชับและตรงประเด็น: 【ราชินีดิจิทัลเสด็จแล้ว หลีกทางกันให้หมด】

ช่องคอมเมนต์กลายสภาพเป็นสมรภูมิรบดุเดือด

【INFERNO เปิดตัวอันดับหนึ่งในชั่วโมงแรก พอวันรุ่งขึ้นหล่นไปอยู่อันดับหกบนชาร์ตรายวัน แถมเพลงในอัลบั้มหลุดชาร์ตเกลี้ยง นี่ไม่ใช่เพราะฐานคนฟังทั่วไปพังทลายนะ แต่เพราะไม่เคยมีคนฟังทั่วไปตั้งแต่แรกต่างหาก】

【อัลบั้มเต็มชุดที่ 7 ของ FLARE ทำยอดขายวันแรกได้ 630,000 ชุด ส่วน DUAL ทำยอดขายวันแรกได้ 147,000 ชุด แต่วงที่ขายได้ 147,000 ชุดยอดดิจิทัลกลับทิ้งห่างไม่เห็นฝุ่น】

【พูดตามตรง "INFERNO" ก็ไม่ได้แย่หรอกนะ แต่ฟังรอบเดียวแล้วจำอะไรไม่ได้เลย ในทางกลับกัน "Red Flavor" ฟังแค่รอบเดียวฉันก็ฮัมท่อนฮุกตามได้แล้ว】

【ตอนที่ควอนแทโฮโดนคิมซองจุนเตะโด่งออกจาก TE เมื่อหกปีก่อน เขาคงนึกไม่ถึงแน่ๆ ว่าวิธีล้างแค้นของเขาคือการปั้นเกิร์ลกรุ๊ปขึ้นมาโค่นค่ายเก่าตัวเองลงได้】

เผยเซี่ยอันเริ่มคลายความกังวลลงบ้างแล้ว เมื่อดูจากยอดสตรีมดิจิทัลของ "Red Flavor" แล้ว ถือว่าฟัดกับ "INFERNO" ได้แบบตาต่อตาฟันต่อฟันอย่างแน่นอน

ตอนนี้ก็เหลือแค่รอดูเพอร์ฟอร์แมนซ์บนเวทีของทั้งสองวงเท่านั้น

ควอนแทโฮพูดย้ำคำเดิมเหมือนก่อนหน้านี้ บอกให้พวกเธอผ่อนคลายและอย่าไปเครียดมาก ต่อให้จะชวดถ้วยรางวัลไปทั้งหมด แต่แค่อีพีนี้ก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงามแล้ว

เด็กสาวทั้งห้าคนไม่ได้ตอบอะไร ทว่าทุกคนต่างมองเห็นความคับแค้นใจในแววตาของเขา

ชเวมีซุกพูดเสริมขึ้นมาว่า "FLARE เป็นวงระดับท็อป เราสู้เรื่องคะแนนโหวตกับยอดขายอัลบั้มไม่ได้หรอก แต่เราแข็งแกร่งด้านดิจิทัลมาก คะแนนดิจิทัลเป็นคะแนนฐานของรายการเพลง ถ้าเราชนะคะแนนฐาน เราก็มีสิทธิ์ลุ้นคะแนนรวมได้"

"ส่วนเรื่องคะแนนออกอากาศ พวกเธอก็รู้ยอดวิวรวมของแฟนแคมเดี่ยวเพลง 'Party' ตลอดการโปรโมตสามสัปดาห์ที่ผ่านมาแล้วนี่ ยอดรวมทั้งวงทะลุสิบล้านวิวไปแล้ว พีดีของ Mnet ยังเปรยในอีเมลเลยว่าทีมตัดต่อในแผนกของเขาซื้ออัลบั้มของพวกเธอไปตั้งหกคน"

"เพราะฉะนั้น ขอแค่รักษามาตรฐานการแสดงบนเวทีไว้ โอกาสที่จะคว้าอันดับหนึ่งก็ยังมีสูงมาก"

การอัดรายการเพลงจะมีขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า

รถตู้เลี้ยวเข้าจอดที่ลานจอดรถชั้นใต้ดินของตึก Mnet เด็กสาวทั้งห้าคนทยอยก้าวลงจากรถ โดยมีชเวมีซุกเดินนำหน้า ในมือถือตารางการจัดสรรห้องพักศิลปิน

ทางเดินของ Mnet แคบและสลัวกว่าของ Music Bank บนผนังเต็มไปด้วยภาพที่ระลึกของผู้ชนะในอดีต

เผยเซี่ยอันกวาดสายตามองไปรอบๆ ขณะก้าวเดิน ผนังด้านหนึ่งติดโปสเตอร์ของ FLARE ไว้เต็มไปหมด มีมากกว่าสิบใบตั้งแต่ช่วงเดบิวต์แรกๆ จนถึงปัจจุบัน กินพื้นที่ไปเกือบทั้งผนัง

ซากิส่งเสียงร้องว้าวด้วยความอิจฉา ก่อนจะโดนพัคอึนซองสะกิดเรียกสติ

พวกเธอผลักประตูที่มีป้ายชื่อวง DUAL เข้าไป แล้วเริ่มลงมือแต่งหน้าทำผม

สไตล์บนสเตจของเพลง "Red Flavor" ค่อนข้างเรียบง่ายกว่า สไตลิสต์จึงทุ่มเทความพิถีพิถันไปกับทรงผมของแต่ละคนเป็นพิเศษ

ซากิได้ตัดหน้าม้าตรง ซึ่งขับให้เธอยิ่งดูน่ารักขึ้นไปอีก

โคนผมของเผยเซี่ยอันต้องฟอกสี ซึ่งใช้เวลานานมากและทำให้หนังศีรษะของเธอแสบร้อนไปหมด แม้ว่าเธอจะมีบัฟความงามระดับเทพจากระบบที่ช่วยให้ผมไม่เสียไม่ว่าจะฟอกกี่ครั้งก็ตาม แต่ความทรมานที่หนังศีรษะต้องเผชิญนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เผยเซี่ยอันแอบคิดในใจว่า พอพ้นช่วงคัมแบ็กนี้เมื่อไหร่ เธอจะรีบย้อมผมกลับเป็นสีเดิมทันที

หลังจากทำผมเสร็จ เผยเซี่ยอันก็ลุกขึ้นยืนยืดเส้นยืดสายช่วงคอและไหล่ ยังเหลือเวลาอีกสิบกว่านาทีกว่าจะถึงคิวซ้อม เธอจึงผลักประตูห้องพักเดินมุ่งหน้าไปยังห้องน้ำ

บนทางเดินไม่ค่อยมีคน ทีมงานสองสามคนเข็นรถใส่อุปกรณ์ผ่านไป และแว่วเสียงดนตรีซ้อมของวงไหนก็ไม่ทราบดังมาจากที่ไกลๆ

เธอเลี้ยวตรงหัวมุมทางเดิน

แล้วก็ต้องชะงักฝีเท้า

ที่ปลายทางเดินอีกด้านหนึ่ง คนห้าคนกำลังเดินตรงมาทางนี้

ทุกคนสวมชุดขึ้นสเตจสไตล์สูทสีดำ ลวดลายจางๆ ตรงช่วงไหล่และข้อมือดูคล้ายกับเปลวไฟที่พลิ้วไหว

ชายหนุ่มที่เดินนำหน้าสุดสูงกว่าคนข้างหลังราวครึ่งศีรษะ ไหล่และแผ่นหลังของเขาดูกว้างขวางกว่าสมัยก่อนเข้ากรม แววตาไม่หลงเหลือความคมกริบแบบวัยรุ่นในยุคแรกๆ อีกแล้ว แต่กลับเป็นความสุขุมหนักแน่นที่ผ่านการเคี่ยวกรำมาตามกาลเวลา

เผยเซี่ยอันหยุดยืนนิ่ง และอีกฝ่ายก็ชะงักฝีเท้าลงเช่นกัน

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายเหลือไม่ถึงสามเมตร และทางเดินก็แคบจนเดินสวนกันได้เพียงสองคนเท่านั้น

เผยเซี่ยอันค้อมคำนับอย่างมีมารยาท แล้วเบี่ยงตัวหลบเข้าข้างทางเพื่อให้รุ่นพี่เดินผ่านไปก่อน

ซงซีวอนที่เดินนำกลุ่มอยู่ไม่ได้ขยับก้าวไปข้างหน้า เขากลับมองเผยเซี่ยอันด้วยความสนใจอย่างยิ่ง นัยน์ตาฉายแววทึ่งขึ้นมาวูบหนึ่ง

จากนั้น รอยยิ้มค่อยๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก "เธอคือเอซคนใหม่ของประธานควอนสินะ?"