บทที่ 1135 เวลามาถึงแล้ว

วันที่เจ็ดหลังจากกองเรือต้าถังยกพลขึ้นบกที่ท่าเรือชิลลา ท่าเรือที่เคยรกร้างว่างเปล่าบัดนี้เต็มไปด้วยฝูงชน มีคนงานอย่างน้อยหลายพันถึงหมื่นคนกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นอยู่ที่นี่ ในพื้นที่อันกว้างใหญ่นี้ พวกเขาถางหญ้า ตัดกิ่งไม้ และถอนต้นไม้ออกจนสะอาดหมดจด จากนั้นก็ใช้ก้อนหินขนาดใหญ่และโม่หินที่ขนมา ผูกเชือก แล้วเริ่มใช้แรงบดอัดพื้นดินให้แน่น

ที่ท่าเรือ เรือลำเลียงขนาดใหญ่ลำแล้วลำเล่าทยอยเข้าเทียบท่าเพื่อขนถ่ายสินค้า เพื่อเป้าหมายภารกิจในครั้งนี้ กองทัพเรือต้าถังกำลังทุ่มเทกำลังทั้งหมดในการสนับสนุนการขนส่ง นี่ไม่ใช่เพียงการสนับสนุนด้านเสบียงบำรุงเท่านั้น แต่ยังเป็นการฝึกฝนพิเศษสำหรับการสนับสนุนระยะไกลของกองทัพเรืออีกด้วย ไม่ใช่แค่การขนส่ง แต่รวมถึงการขนถ่ายสินค้า การสนับสนุนด้านเสบียงบำรุง หรือแม้แต่การขนส่งสินค้าในสภาพแวดล้อมพิเศษที่ไม่มีท่าเรือ ล้วนถือเป็นการฝึกฝนทั้งสิ้น แม้แต่การบรรจุ การยึดตรึง และการเก็บรักษาสินค้าบนเรือ ก็ถือเป็นศาสตร์อย่างหนึ่ง กองทัพเรือต้าถังก่อนหน้านี้อาจกล่าวได้ว่าเรียนรู้เพียงแค่วิธีขับเรือเดินสมุทร และวิธีใช้ชีวิตในทะเลเท่านั้น แต่การขนส่งสินค้าขนาดใหญ่เช่นนี้ พวกเขาไม่เคยฝึกฝนมาก่อน ครั้งนี้คือโอกาสในการปฏิบัติจริง

ท่อเหล็กจำนวนมหาศาลถูกขนส่งจากต้าถังมาถึงชิลลาเป็นสิ่งแรก และมาพร้อมกับเรือพิเศษลำหนึ่ง มันไม่ใช่เรือที่ใหญ่ที่สุดของต้าถัง แต่มันคือเรือที่พิเศษที่สุดอย่างแน่นอน เพราะบนเรือลำนี้มีการติดตั้ง เครื่องจักรไอน้ำ

การนำเครื่องจักรไอน้ำมาใช้บนเรือ ก็เหมือนกับรถไฟ คือเปลี่ยนจากการใช้ใบเรือและแรงคนพาย มาเป็นแรงขับเคลื่อนใบพัดด้วยเครื่องจักรไอน้ำ ซึ่งวิศวกรของต้าถังได้เสนอแนวคิดนี้ไว้นานแล้ว แม้ว่าหลู่ต้าเฉียงและคณะจะไม่ใช่นักประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำ แต่ความคิดของพวกเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าใคร หลังจากที่หลี่เค่อประดิษฐ์รถไฟโดยการปรับปรุงพลังงานของเครื่องจักรไอน้ำ พวกเขาก็ได้ระดมความคิดเพื่อหาการใช้งานเครื่องจักรไอน้ำในรูปแบบต่างๆ โดยเฉพาะการนำไปผสมผสานกับยานพาหนะต่างๆ เป็นสิ่งที่พวกเขาคิดได้ก่อน เช่น การนำเครื่องจักรไอน้ำไปใช้กับรถม้า โดยใช้เครื่องจักรไอน้ำแทนแรงม้าลากรถ ขับเคลื่อนล้อรถโดยตรง

อีกอย่างคือเรือ รถม้ามีขนาดเล็กเกินไป ในขณะที่เครื่องจักรไอน้ำมีขนาดใหญ่ แม้การเชื่อมต่อจะไม่ยาก แต่ขนาดของมันใหญ่เกินไป และต้องคำนึงถึงพื้นที่สำหรับเชื้อเพลิงในการเผาไหม้เครื่องจักรไอน้ำ ซึ่งก็ใช้พื้นที่มหาศาล แต่เรือไม่มีปัญหานี้ เรือมีขนาดใหญ่มาก แม้แต่เครื่องจักรไอน้ำที่ใช้กับรถไฟก็ยังเล็กเกินไปสำหรับเรือ อาจต้องขยายขนาดขึ้นอีก และบนเรือก็มีพื้นที่เพียงพอสำหรับบรรทุกถ่านหินที่จำเป็นในการเดินเครื่องจักรไอน้ำ