บทที่ 91 ถูกรุมตีด้วยกระบองจนตายกลางถนน

        สาเหตุที่ทำให้จางสี่และคนอื่นๆ ตกใจจนหน้าซีดก็คือ พวกเขากลัวว่าจะสร้างปัญหาให้หลี่เค่อ

        ต้าถังไม่ได้ห้ามดาบและหอก แต่ห้ามเกราะ ห้ามธนูและหน้าไม้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการซ่อนเกราะไว้เป็นการส่วนตัว ยิ่งเป็นความผิดที่ร้ายแรง เทียบเท่ากับการก่อกบฏ

        ยุคหลังกล่าวว่าอัตราการสวมเกราะของกองทัพต้าถังอยู่ที่ 60% แต่ในความเป็นจริงแล้วอัตราการสวมเกราะนี้ก็มีน้ำอยู่บ้าง เกราะของต้าถังแบ่งออกเป็นหลายชนิด เกราะเหล็ก เกราะหนัง เกราะไม้ และอื่นๆ ส่วนใหญ่ และอัตราการสวมเกราะ 60% นั้นรวมถึงเกราะหนังและอื่นๆ เข้าไปด้วย เกราะเหล็กทั้งหมดทำไม่ได้

        แต่กองทัพชั้นยอดของต้าถังเป็นเกราะเหล็กทั้งหมด และเกราะเหล็กชนิดนี้ไม่ใช่แบบที่ป้องกันเฉพาะจุด แต่เป็นเกราะเหล็กที่ป้องกันพื้นที่สูงอย่างยิ่ง เรียกได้ว่าเป็นเกราะเหล็กที่ป้องกันทั้งตัว! นี่ก็คือสาเหตุที่กำลังรบของกองทัพต้าถังต่อภายนอกนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

        แต่ในฐานะเกราะหมิงกวงที่มีอัตราการครอบคลุมสูงสุดในบรรดาเกราะเหล็ก และมีความยากในการผลิตที่ซับซ้อนที่สุด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะครอบคลุมทุกกองทัพ

        แต่ในฐานะกองทหารรักษาพระองค์ที่สำคัญที่สุด และองครักษ์ขององค์ชายแต่ละพระองค์ เกราะหมิงกวงนี่คือมาตรฐาน

        และสาเหตุที่ห้ามซ่อนเกราะไว้เป็นการส่วนตัวอย่างเข้มงวด ก็เพราะว่าหากไม่มีเกราะต่อให้มีดาบและหอก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพที่ถูกฝึกมาอย่างดีและติดอาวุธครบครันแล้ว กำลังรบนั้นก็อ่อนแอเกินไป

        “เตี้ยนเซี่ย พระองค์ทั้งให้พวกเราซ่อนตัว ทั้งให้พวกเราสวมเกราะหมิงกวง หากถูกคนค้นพบ นี่จะต้องมีคนถอดถอนพระองค์อย่างแน่นอน ต่อให้เป็นฝ่าบาทก็คงจะช่วยตรัสแทนพระองค์ได้ไม่ดีนัก ข้าทราบดีว่าพระองค์ทรงเป็นห่วงไม่ให้ทหารเหล่านี้ได้รับบาดเจ็บอีกครั้ง แต่การออกรบเพื่อประเทศชาติ จะมีใครไม่ตายบ้าง? การที่มีองค์ชายที่เห็นใจผู้ใต้บังคับบัญชาเช่นพระองค์ พวกเราถึงจะตายก็ไม่เสียดาย!” เซี่ยวเว่ยคนหนึ่งกล่าวเสียงดัง

        “หากสวมเสื้อผ้าทับข้างนอกอีกชั้นหนึ่งเล่า?” หลี่เค่อเอ่ยปากถาม เขาจริงๆแล้วไม่อยากให้ทหารเหล่านี้เกิดเรื่อง

        ถึงแม้จะบอกว่าให้ทหารผ่านศึกร้อยศึกเหล่านี้ไปจัดการกับอันธพาลเหล่านั้น หนึ่งตีหนึ่งก็เตรียม แต่การรบในตรอกซอกซอยแตกต่างจากที่อื่น ใครก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีเหตุไม่คาดฝัน และในมือของอันธพาลเหล่านี้ล้วนแต่มีดาบ

        “เตี้ยนเซี่ย หากสวมเสื้อผ้าอีกชุดหนึ่งก็จะดูเทอะทะมาก ไม่ต้องพูดถึงว่า พอต่อสู้กันก็ยังคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเผยออกมา” จางสี่รู้สึกทั้งขำทั้งจนปัญญา แต่เขากับเซี่ยวเว่ยเหล่านี้ต่างก็ซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง ในยุคนี้ เตี้ยนเซี่ยที่สามารถให้ความสำคัญกับชีวิตของทหารธรรมดาเช่นนี้มีไม่มากแล้ว

        “เช่นนี้ พวกท่านรอสักครู่ อีกเดี๋ยวข้าจะให้คนส่งของมาให้ชุดหนึ่ง” หลี่เค่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง การต่อสู้ตามท้องถนนอันที่จริงก็มีความเสี่ยงไม่มากนัก แต่ก็ยังคงมีเหตุไม่คาดฝัน

        ในเมื่อเกราะเหล่านี้สวมใส่ไม่ได้ หลี่เค่อก็นึกถึงเสื้อเกราะกันกระสุนที่ทำขึ้นเป็นพิเศษชุดหนึ่งที่วางอยู่ในห้องรักษาความปลอดภัยในคลังสินค้าขึ้นมาทันที

        พวกมันถึงแม้จะเป็นเสื้อเกราะกันกระสุน แต่ก็มีความสามารถในการป้องกันดาบและป้องกันการแทงเช่นกัน

        ของสิ่งนั้นสำหรับหลี่เค่อแล้วอันที่จริงก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะยุคนี้เป็นไปไม่ได้ที่จะมีปืนและกระสุนปรากฏขึ้นมา แค่กๆ… ขอเพียงแค่ปรากฏขึ้นมา ย่อมต้องอยู่ในมือของหลี่เค่อ ดังนั้นของสิ่งนี้สำหรับเขาจึงไม่มีประโยชน์

        สงครามอาวุธเย็นความสามารถในการป้องกันดาบก็สู้เกราะเหล็กไม่ได้ ดังนั้นวางไว้ก็คือวางไว้

        และเสื้อเกราะกันกระสุนเหล่านี้มีจำนวนไม่น้อย มอบให้พวกเขา ให้คนที่บุกทะลวงบางคนสวมใส่ก็พอแล้ว

        “ขอรับ!” เมื่อเห็นหลี่เค่อไม่ยืนกรานอีกต่อไป จางสี่ก็ตอบตกลง

        “แต่ว่าท่านจงสั่งการลงไป รูปขบวนรบในยามสงครามของพวกท่านจำนวนคนน้อยที่สุดคือกี่คน?” หลี่เค่อถามอีกประโยคหนึ่ง

        “ทูลเตี้ยนเซี่ย ห้าคนขอรับ”

        “ดีมาก สั่งการลงไป ไปยังสถานที่ที่ค่อนข้างอันตรายบางแห่ง อย่างน้อยต้องเป็นกลุ่มห้าคน นอกจากนี้ด้านอาวุธข้าจะให้คนจัดหาดาบยาวให้พวกท่าน” หลี่เค่อพยักหน้า

        “ขอรับ!” สำหรับเรื่องนี้จางสี่ย่อมไม่ขัดขืน

        “ปฏิบัติ!” หลี่เค่อโบกมือ

        การเตรียมการของเรื่องเหล่านี้ได้เสร็จสิ้นไปนานแล้ว จางสี่พวกเขามาถึงก็สามารถปฏิบัติได้เลย แต่ก็ยังคงให้จางสี่พวกเขาผ่านชีวิตการเรียนการเมืองไปสองสามวันก่อน เพื่อเสริมสร้างความเชื่อมั่นของพวกเขา ทำให้พวกเขามีกำลังรบมากขึ้น

        ทางด้านหลี่เค่อก็แยกย้าย ส่วนจางสี่และเซี่ยวเว่ยเหล่านี้ก็เริ่มจัดสรรกำลังคนอย่างรวดเร็ว เตรียมเข้าสู่เมืองฉางอันเพื่อควบคุมอันธพาลเหล่านี้ ห้ากองพันย่อมต้องคัดเลือกทหารที่ร่างกายได้รับผลกระทบน้อยที่สุด และมีความแข็งแกร่งที่สุด ส่วนทหารคนอื่นๆ ความแข็งแกร่งด้อยกว่าหน่อยก็ไม่เป็นไร

        เพราะการปฏิบัติการที่เปิดเผยไม่มีใครกล้าโจมตีคนเหล่านี้

        …

        ฟางอันเล่อ ที่นี่อยู่ติดกับกำแพงเมืองทิศใต้ของฉางอัน ข้างๆ ไม่ไกลนักก็คือประตูอันฮว่า ในขณะนี้บนถนนที่ไม่ใหญ่โตนักสายหนึ่ง หลี่ซื่อที่กำลังขายบะหมี่อยู่ก็มองดูแขกห้าคนที่โต๊ะหนึ่งอย่างปวดใจ จะว่าแขก ก็คือแขกชั่วร้าย!

        คนกลุ่มนี้สวมใส่เสื้อผ้าหนังบางส่วน คอที่เปลือยเปล่าข้างนอกยังสักลวดลายบางอย่าง รูปร่างใหญ่โตดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง นี่คือกลุ่มอันธพาลที่หากินอยู่ในฟางอันเล่อ ว่างๆ ก็มารังแกเจ้าของร้านธรรมดาอย่างพวกเขา คนที่เป็นหัวหน้านามว่าจางเตา ว่ากันว่าเป็นนักเลงที่เลียเลือดบนคมดาบ

        ข้า ถุ้ย! นักเลงบ้าบออะไรกัน พวกเขาก็คือกลุ่มอันธพาล

        ถึงแม้จะบอกว่าตลาดบูรพาและตลาดประจิมของฉางอันคึกคักที่สุด แต่แต่ละฟางก็มีร้านเล็กๆ อยู่ ที่นี่อยู่ห่างจากตลาดบูรพาและตลาดประจิมโดยการเดิน หากเดินช้าหน่อยก็เกือบจะครึ่งชั่วยาม ใครจะว่างๆ วิ่งไปทางนั้นกัน? หลี่ซื่อปีหนึ่งก็ไปตลาดบูรพาและตลาดประจิมไม่ได้กี่ครั้ง

        แต่เขาก็ไม่กล้าไปหาเรื่องคนกลุ่มนี้ หญิงสาวของเพื่อนบ้านตระกูลหวังคนก่อนหน้า ว่ากันว่าก็คือไปล่วงเกินคนกลุ่มนี้เข้า แล้วก็ถูกลักพาตัวไป จนถึงตอนนี้เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่รู้

        ช่างเถอะก็ถือว่าธุรกิจของวันนี้ทำไปเปล่าๆ! หลี่ซื่อถอนหายใจ ก็ไม่กล้ามีความไม่พอใจอะไร ในฐานะคนธรรมดาก็ช่างจนปัญญาเช่นนี้

        หลี่ซื่อกำลังเตรียมจะเก็บของกลับ ทันใดนั้นเขาก็เห็นคนสิบกว่าคนเลี้ยวออกมาจากถนนข้างๆ คนเหล่านี้สวมใส่เสื้อผ้าธรรมดามาก ที่หลี่ซื่อสังเกตเห็นพวกเขาก็เพราะว่าคนเหล่านี้ล้วนแต่เป็นชายฉกรรจ์ และในดวงตาก็เปล่งประกายอำมหิต ดูแล้วก็รู้ว่าหาเรื่องไม่ได้!

        และหลังจากที่พวกเขาออกมา ก็ตรงมาที่ร้านบะหมี่ของตนเอง ในใจของหลี่ซื่อก็เต้นตุบขึ้นมา นี่คงจะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นกระมัง?

        จางเตาและคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่เห็นได้ชัดว่าก็ค้นพบคนสิบกว่าคนนี้ แต่พวกเขาเคยชินกับการทำตัวหยิ่งผยองมาโดยตลอด ที่นี่ก็ไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องพวกเขา ดังนั้นจึงนั่งอยู่ที่เดิมไม่ขยับ จนกระทั่งคนสิบกว่าคนนั้นเดินมาถึงหน้าเขาแล้วถาม “เจ้าคือจางเตารึ?”

        “พ่อเจ้าก็คือจางเตา ทำไมรึ?” จางเตาถามพลางเหลือบตามอง

        “ตี!” คนที่มาไม่พูดอะไรเลย เพียงแต่ในดวงตาเปล่งประกายอำมหิต ในปากพ่นออกมาคำหนึ่ง

        คนสิบกว่าคนที่ตามเขามาพลันดึงกระบองยาวที่พันด้วยผ้าออกมาจากเอว ตีลงไปที่หัวและหน้าโดยตรง

        คนเหล่านี้ลงมือทั้งเร็วทั้งโหดเหี้ยม และคนสิบกว่าคนลงมืออย่างมีแบบแผนอย่างยิ่ง แต่ละคนต่างก็ได้รับมอบหมายเป้าหมายที่แตกต่างกันไป เพียงแค่เผชิญหน้ากันครั้งเดียว จางเตาและคนอื่นๆ ก็ถูกตีล้มลงกับพื้นโดยตรง

        “เจ้าเป็นใครวะ กล้ามาตีข้า…” จางเตาที่ถูกตีล้มลงยังคงปากแข็งอยู่ แต่ในไม่ช้า พร้อมกับเสียงร้องโหยหวน เขาก็แข็งต่อไปไม่ไหวแล้ว

        คนเหล่านี้ลงมือโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง เพียงไม่กี่ที จางเตาและลูกน้องของเขาสองสามคนก็ร้องโหยหวนไม่หยุด

        “ท่านปู่ไว้ชีวิตด้วย ท่านปู่ไว้ชีวิตด้วย ไม่กล้าแล้ว ไม่กล้าแล้ว!” จางเตาพลางร้องโหยหวนพลางตะโกนเสียงดัง

        คนข้างถนนไม่น้อยต่างก็หยุดฝีเท้าของตนเองยืนดูเหตุการณ์อยู่ไกลๆ บนใบหน้าของทุกคนแทบจะล้วนแต่มีรอยยิ้มที่สะใจ รวมถึงหลี่ซื่อด้วย ตี ตีให้หนัก! หลี่ซื่อกล่าวในใจ โต๊ะเก้าอี้ของข้าพังข้าก็ไม่ให้พวกเจ้าชดใช้ ตีให้ข้า!

        เพียงแต่มองไปมองมา หลี่ซื่อก็ยิ้มไม่ออก เพราะคนสิบกว่าคนนี้ หลังจากที่ตีลูกน้องของจางเตาจนเสียงร้องโหยหวนเบาลงแล้วก็ลากไปข้างๆ แต่กลับลากจางเตาออกจากร้านบะหมี่ของเขาโดยตรง ลากไปกลางถนน

        คนอีกสองสามคนหยิบท่อนไม้ขนาดเท่าแขนขึ้นมาจากข้างๆ ตีลงไปที่หัวและหน้า!

        เสียงนั้น… คือตีจริงๆ! ตอนแรกจางเตายังพอจะร้องขอความเมตตา ร้องโหยหวนได้ แต่ตอนหลัง… แม้แต่เสียงร้องโหยหวนก็ไม่มีแล้ว

        คนเหล่านี้กลับไม่หยุดมือ ยังคงรุมตีด้วยกระบองต่อไป จากระยะไกลหลี่ซื่อถึงกับสามารถเห็นเลือดที่กระเซ็นออกมาจากตัวของจางเตาได้ จางเตาแม้แต่เสียงครางก็ไม่มีแล้ว

        นี่… ตีตายแล้วรึ?! แต่คนเหล่านั้นกลับ… ยังไม่หยุดมือ