บทที่ 65 ปรมาจารย์เฒ่าเพลิงหลี

ผู้บำเพ็ญวางรากฐานอีกหลายคนได้ยินแล้ว ก็ตกใจเช่นกัน สายตาที่มองมายังหวังอวี่ก็เริ่มเปลี่ยนไปทันที

แต่ยังไม่ทันพวกเขาเอ่ยปาก พี่กู้ส่ายหัวก่อนแล้วกล่าว:

"ไม่ใช่เพลิงวิญญาณกึ่งขั้วสุดของแท้ แค่อาศัยพลังขั้นสองของยันต์ตรวจวิญญาณ ฝืนยกระดับศักยภาพรากวิญญาณไฟของเขาให้แสดงภาพออกมาเท่านั้น เขาก็ยังเป็นรากวิญญาณชั้นสูง ไม่ได้ถึงขั้นกึ่งก้าวชั้นยอด"

"ที่แท้แค่ศักยภาพ ทำเอาข้าสะดุ้งเลย ข้านึกว่าเกือบพลาดศิษย์รากวิญญาณกึ่งก้าวชั้นยอดไปเสียอีก" เฒ่าผอมแห้งได้ยินแล้ว ระบายลมหายใจโล่งอก พึมพำเจ๋อเจ๋อ

"ศักยภาพก็คือศักยภาพ ช่องว่างระหว่างรากวิญญาณชั้นสูงกับกึ่งก้าวชั้นยอด คือฟ้ากับเหว หากหวังจะปั้นรากวิญญาณชั้นสูงให้กลายเป็นกึ่งก้าวชั้นยอดในภายหลัง แทบเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้" บุรุษเกราะดำที่เงียบมาตลอด ก็เอ่ยขึ้นกะทันหันเช่นกัน เสียงราวโลหะเสียดสีกันฟังยากเย็น

"แต่ว่า นี่ก็บ่งบอกว่าคุณภาพรากวิญญาณของเจ้าหนูนี่สูงลิ่ว ใกล้เคียงกึ่งก้าวชั้นยอดมากแล้ว ไม่งั้นก็คงไม่มีภาพศักยภาพแบบนี้ หากไม่ใช่ถูกปรมาจารย์เฒ่าเอ่ยชื่อไปแล้ว ข้าก็อยากให้สิทธิ์ประตูในสักที่จริง ๆ ดูซิว่าวันหน้าวาสนาเขาจะเป็นยังไง" สตรีอาภรณ์ขนนกหลากสีกลับพินิจหวังอวี่ไปพลาง ครุ่นคิดไปพลางกล่าว

"ศิษย์น้องอวิ๋น เขามังกรครามของพวกเจ้ามีเคล็ดวิชาธาตุไฟร้ายกาจที่ไหนกัน อย่ามาป่วนเลย อีกอย่างฐานะศิษย์สายในล้ำค่าเพียงใด จะไปมอบให้ศิษย์ที่บำเพ็ญช้าเหลือเกิน วางรากฐานไร้ความหวังได้ยังไง" เฒ่าผอมแห้งเป่าหนวดถลึงตากล่าว

"ความเร็วบำเพ็ญช้า อาศัยโอสถวิญญาณถมเอาได้ แต่รากวิญญาณชั้นสูงนั้นมีบุญถึงได้ ใฝ่หาไม่ได้ แถมยังศักยภาพสูงปานนี้ ส่วนเรื่องเคล็ดวิชา เขามังกรครามเราต่อให้ไม่มีเคล็ดเพลิงหลี ก็ยังมีวิชามังกรเพลิง ไม่ได้ด้อยกว่ากันสักเท่าไร" สตรีอาภรณ์ขนนกหลากสีหัวเราะเบากล่าว

"สี่รากวิญญาณ ต้องใช้ทรัพยากรมากแค่ไหน ถึงจะให้เขามีโอกาสบุกวางรากฐานสักเสี้ยว" เฒ่าผอมแห้งส่ายหัวรัว ๆ

ส่วนผู้อาวุโสหลิวกับบุรุษเกราะดำข้าง ๆ กลับเงียบไม่พูด เห็นชัดว่าเรื่องจะให้ฐานะศิษย์สายในแก่หวังอวี่หรือไม่ ต่างก็มีท่าทีก้ำกึ่งไม่แน่ชัด

ตอนนี้ พลังเวทบนตัวหวังอวี่ก็ไม่รั่วไหลเข้าเงาจานแสงอีกแล้ว ได้ยินบทสนทนาของผู้บำเพ็ญใหญ่วางรากฐานหลายคนตรงหน้า ในใจก็ทั้งตกใจทั้งดีใจปนกัน

ที่ดีใจคือ รากวิญญาณไฟของตัวเอง ดูจะดีกว่าที่คิดไว้อีกหน่อย

ที่ตกใจคือ ถึงจะเป็นแบบนี้ ดูเหมือนจะเป็นศิษย์สายในก็ยังยากเย็นยิ่งนัก จำนวนรากวิญญาณมากน้อยสำคัญกว่าที่คิดไว้เดิมเสียอีก

"ในเมื่อเด็กคนนี้มีรากวิญญาณลมและไฟ แถมมีรากวิญญาณไฟชั้นสูง ก็แสดงว่าเขาคือคนที่ปรมาจารย์เฒ่าต้องการ จะจัดการยังไง ไม่ใช่เรื่องที่พวกเราตัดสินได้แล้ว ข้าต้องพาเด็กคนนี้ไปพบปรมาจารย์เฒ่าก่อน" พี่กู้กลับตัดบทการโต้เถียงของสองคน พอเคล็ดนิ้วในมือหยุดลง เงาจานแสงก็พังทลายมลายสิ้น

ตามด้วยจากแขนเสื้อเขาพ่นแสงเรืองสีแดงสายหนึ่ง ม้วนตัวเขากับหวังอวี่เข้าไป แปรเป็นกลุ่มแสงแดงแหวกอากาศจากไป

เหลือไว้เพียงผู้คนที่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

"วิชาเพลิงมุดของพี่กู้ ยิ่งวิจิตรพิสดารขึ้นทุกที" ผ่านไปนานโข ในห้องโถงถึงค่อยดังเสียงผู้อาวุโสหลิวเอื้อย ๆ ออกมา

……

หวังอวี่รู้สึกราวอยู่ในห้วงฝัน ในตามีแต่แสงเรืองสีแดง แต่ร่างกลับเบาหวิวถูกพลังบางอย่างห่อหุ้มพาไป

สิบกว่าลมหายใจให้หลัง แสงแดงเบื้องหน้าหุบลง สองคนก็ปรากฏตัวหน้าหอตึกสีแดงชาดสูงเจ็ดแปดจั้งหลังหนึ่ง รอบหอตึกล้วนเป็นพื้นดินสีดำแดงที่ปริแยกร้าว

หวังอวี่รู้สึกห้วงอากาศรอบข้างร้อนระอุราวไฟลวก เพียงกวาดตามองรอบ ๆ ก็เกือบขวัญหนีดีฝ่อ

นี่มันปากปล่องภูเขาไฟยักษ์เสียด้วย

ที่ไกลออกไปกระทั่งยังมองเห็นลาวาแดงฉานไหลรินช้า ๆ เพียงแต่ไม่รู้ทำไม ใจกลางผืนนี้กลับแปรเป็นพื้นดินสีดำแดง แถมยังฝืนสร้างหอตึกพิลึกพิลั่นขึ้นบนนั้นหลังหนึ่ง

"ข้าเกือบลืมไป เจ้าเป็นแค่ช่วงต้นฝึกปราณ ป้ายกันไฟนี่รับไปถือก่อน" บุรุษผมแดงเห็นสภาพหวังอวี่เหงื่อท่วมตัว ถึงค่อยนึกอะไรขึ้นได้ ล้วงป้ายหยกสีครามจากตัวออกมาแผ่นหนึ่ง ยัดให้หวังอวี่

หวังอวี่รีบกล่าวขอบคุณรับไว้ รู้สึกมีไอเย็นสายหนึ่งแผ่ออกจากป้าย ทำความร้อนระอุรอบข้างลดลงไปกว่าค่อนทันที

เขาระบายลมหายใจยาว จิตใจถึงค่อยสงบลงไม่น้อย แต่พอมองลาวาพวกนั้นไม่ไกล สีหน้าก็ยังอดซีดลงไม่ได้

"ศิษย์กู้ซิงหมิง คารวะปรมาจารย์เฒ่า"

ทั้งที่ประตูหอตึกชั้นล่างเปิดอ้าอยู่ ข้างในรำไรว่างเปล่าไร้ผู้คน แต่บุรุษผมแดงกลับกล่าวเข้าไปในหอตึกอย่างนอบน้อม

ครู่ใหญ่ให้หลัง ในหอตึกเงียบกริบไร้สรรพเสียง ไม่มีการตอบรับใด ๆ

บุรุษผมแดงกลับไร้แววใจร้อนแม้แต่น้อย ยังคงรอคอยอยู่ข้างนอกต่อ

นานเต็มชั่วน้ำชาถ้วยหนึ่ง ถึงค่อยมีเสียงบุรุษแผ่วเบาเสียงหนึ่งดังออกมาจากในหอตึก:

"เข้ามาเถอะ"

กู้ซิงหมิงถึงค่อยพาหวังอวี่เดินเข้าหอตึกไป

หวังอวี่เดินไปพลาง ในใจก็เต้นตึก ๆ ไม่หยุด

ปรมาจารย์เฒ่าขั้นผลึกทอง คือผู้ที่อยู่เขตแดนสูงสุดของวงการบำเพ็ญเซียนเท่าที่เขารู้ ลำพังอายุขัยก็ถึงหลายร้อยปี ในใจเขาเป็นการดำรงอยู่ที่เหนือมนุษย์โดยสิ้นเชิง

หอตึกชั้นล่าง คือห้องโถงกว้างขวางราวหนึ่งหมู่ ยังมีเสาหยกขาวด้ามเขื่องสิบกว่าต้น

แต่ไม่ว่าเสา ผนังสีแดงชาดรอบข้าง กระทั่งพื้น ล้วนจารลวดลายวิญญาณสีครามอ่อนขนาดเท่าฝ่ามือดวงแล้วดวงเล่า ถี่ยิบหนาแน่น แทบปกคลุมทั่วทั้งห้องโถง

แต่ใจกลางห้องโถงกลับตั้งตระหง่านด้วยรูปสลักบุรุษสีครามอ่อนรูปหนึ่ง

รูปสลักใบหน้าสุภาพอ่อนโยน มือหนึ่งไพล่หลัง อีกมือประคองลูกแก้วกลมสีแดงเม็ดหนึ่ง สีหน้าสงบนิ่งสุขุม

"คารวะปรมาจารย์เฒ่า ศิษย์พาคนที่ท่านต้องการมาแล้ว ตรวจรากวิญญาณแล้ว เป็นรากวิญญาณลมและไฟจริง รากวิญญาณไฟถึงชั้นสูง"

บุรุษผมแดงโค้งคำนับรูปสลักสีคราม ก้มหัวทอดสายตาต่ำกล่าว

รูปสลักนี้คือปรมาจารย์เฒ่าเพลิงหลี!

หวังอวี่งงไปบ้าง แต่ก็โค้งคารวะตามโดยสัญชาตญาณ

"หลานศิษย์กู้ เหนื่อยแล้ว เจ้าลงไปก่อนเถอะ" ในห้องโถง ก้องสะท้อนเสียงแผ่วเบาของปรมาจารย์เฒ่าเพลิงหลี

"งั้นศิษย์ขอตัวก่อน" บุรุษผมแดงปล่อยมือลงยืนตอบหนึ่งเสียง ก็แปรเป็นกลุ่มแสงแดงบินจากไป

เหลือไว้เพียงหวังอวี่คนเดียวในห้องโถง ทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

"เจ้าหนู เจ้าเดินเข้ามาข้างหน้าอีกหน่อย" เสียงปรมาจารย์เฒ่าเพลิงหลียังคงก้องสะท้อนในห้องโถง แต่น้ำเสียงอ่อนโยนละมุนลงอย่างเห็นได้ชัด

หวังอวี่ถึงในใจจะหวั่นไหว แต่ก็ทำได้แค่เดินเข้าไปข้างหน้าหลายก้าวตามคำสั่ง ห่างจากรูปสลักสีครามนั้นแค่ราวหนึ่งจั้ง

ตอนนั้นเอง รูปสลักสีครามผิวกายแสงเลื่อนวาบไหว ถึงกับแปรเป็นคนเป็น ๆ เลือดเนื้อจริงท่ามกลางความพร่าเลือนหนึ่งชุดในพริบตา แล้วยิ้มให้หวังอวี่หนึ่งที

"คารวะปรมาจารย์เฒ่า"

หวังอวี่สะดุ้ง โดยสัญชาตญาณก็จะคุกเข่าคารวะอีกครั้ง กลับถูกบัณฑิตโบกมือขวางไว้

"ถึงหลานศิษย์กู้จะตรวจรากวิญญาณเจ้าแล้ว แต่ข้าเฒ่ายังต้องยืนยันด้วยตัวเองอีกสักหน่อยถึงจะได้ เจ้าหนู เจ้าปล่อยจิตวิญญาณให้โล่งสิ้นเชิง อย่ามีความคิดต้านทานใด ๆ"

เสียงบัณฑิตคืนสู่ปกติ แต่ถ้อยคำเพิ่งขาดคำ ลูกแก้วกลมสีแดงในมือก็พ่นเงาเพลิงกลุ่มหนึ่ง วาบผ่านหายไป ก็มุดเข้าสู่ร่างหวังอวี่ตรง ๆ หายลับไป

หวังอวี่รู้สึกเพียงในชั่วพริบตาตัวเองสูญเสียการควบคุมร่างกาย พร้อมกันนั้นรู้สึกในร่างมีพลังประหลาดสายหนึ่งงอกขึ้นมาอย่างไร้ที่มา วิ่งทั่วร่าง แขนขา อย่างรวดเร็ว แล้วพุ่งตรงสู่กบาลไป

……ปิ๊ด ปิ๊ด……ตรวจพบพลังจิตอันตรายไม่ทราบชนิดรุกล้ำ……กำลังตรวจสอบทั่วร่างผู้เป็นเจ้าของ……พบว่าผู้เป็นเจ้าของสูญเสียความสามารถในการควบคุมร่างกายแล้ว……ความเป็นไปได้ที่ผู้เป็นเจ้าของจะมีอันตรายถึงชีวิต ร้อยละหกสิบเอ็ดจุดห้า……ระบบช่วยเหลือเริ่มเข้าควบคุมร่างกายผู้เป็นเจ้าของ……ระบบเปิดใช้กลไกป้องกันอัตโนมัติ……กระตุ้นการหลั่งโดพามีนชั่วคราว ปรับเพดานพลังจิตชั่วคราวร้อยละหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าจุดเก้า……เริ่มก่อสร้างกำแพงป้องกันจิต กำลังสะสมพลังคลื่นกระแทกจิต……เริ่มขับไล่พลังจิตอันตรายไม่ทราบชนิดโดยบังคับ……สิบ เก้า แปด……

—