บทที่ 68 ความโปรดปรานของอาจารย์

แม้เขาจะใช้ทุกช่วงเวลาว่าง ฝึกเขียนด้วยน้ำบนแผ่นหิน หรือใช้พู่กันหัวทู่ฝึกบนหลังกระดาษร่างเก่าๆ แต่ตัวอักษรที่เขียนออกมาก็ยังดูอุ้ยอ้ายและบวมพอง โครงสร้างหลวมๆ เส้นขีดบางทีก็เหมือนหมูดำนอนยิ้ม บางทีก็แข็งทื่อดั่งฟืนไม้ เทียบกับเพื่อนร่วมชั้นแล้ว อักษรของเขาดูแย่จนน่าเวทนา

เวลาอาจารย์ลี่เดินมาถึงโต๊ะ มองตัวอักษรขีดเหมือนเล็บไก่บนกระดาษ แล้วมองหน้าตึงเกร็งของฉินห่าวหรานที่ตั้งใจอยู่ ก็มักจะอยากพูดแต่ก็กลั้นได้ สุดท้ายออกมาเป็นแค่เสียงถอนหายใจแทบไม่ได้ยิน

บางครั้งก็โน้มตัวลง จับมือที่ถือพู่กันของฉินห่าวหราน นำให้สัมผัสการยกพู่กัน กด หมุน และหักของการเขียน แก้ไขท่าทาง "นิ้วแน่นฝ่ามือโล่ง ข้อมือราบปลายพู่กันตั้ง แรงออกมาจากข้อมือ ไม่ใช่จากนิ้ว ห่าวหราน เขียนอักษรก็เหมือนวางตัวอยู่ในชีวิต ใจต้องสงบ ลมหายใจต้องสม่ำเสมอ โครงสร้างต้องมั่น"

ฉินห่าวหรานสัมผัสไออุ่นและแรงที่มั่นคงที่ส่งผ่านฝ่ามือของอาจารย์ ในใจทั้งซาบซึ้งและรู้สึกรีบร้อน

เขาเข้าใจหลักการ แต่การควบคุมข้อมือและความจำของกล้ามเนื้อ ไม่มีทางทำได้ข้ามคืนได้ สิ่งนี้ต้องการการฝึกฝนปีแล้วปีเล่า ใช้กระดาษและหมึกเป็นจำนวนมาก และนั่นคือสิ่งที่ฉินห่าวหรานขาดแคลนที่สุด

อาจารย์ลี่แม้จะเป็นอาจารย์สำนักเรียนที่รับผิดชอบนักเรียนทุกคน แต่ตั้งแต่โบราณมาอาจารย์ที่ดีก็ยากที่จะไม่มองนักเรียนที่ฉลาดและรักเรียนด้วยสายตาพิเศษ

ความเข้าใจของฉินห่าวหรานในด้านคัมภีร์และทัศนคติของการเรียนอย่างกระหายน้ำ ค่อยๆ ได้รับความชื่นชมจากใจจริงของอาจารย์ลี่ ในชั้นเรียนมีการตั้งคำถามบ่อยขึ้น ตอนอธิบายก็จะหยุดอยู่ข้างๆ เขานานขึ้นโดยไม่รู้ตัว บางครั้งยังเรียกฉินห่าวหรานอยู่ทดสอบวิชาสักสองสามข้อ แวววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ความโปรดปรานที่เห็นได้ชัดนี้ ดั่งก้อนหินตกลงในน้ำ กระเพื่อมออกไปในความสัมพันธ์อันละเอียดอ่อนของนักเรียน

จาวเจียเย่และคนที่เคยสนิทกับฉินห่าวหรานอยู่บ้าง แม้จะยังเรียบง่ายอยู่ก็ตาม แต่ก็รู้สึกถึงระยะห่างเล็กน้อย สิ่งที่ฉินห่าวหรานพูดถึง พวกเขาค่อยๆ ตามไม่ค่อยทัน และฉินห่าวหรานส่วนใหญ่ก็จมอยู่กับหนังสือและการฝึกเขียน เวลาเล่นกับพวกเขาก็ลดลงมากตามธรรมชาติ ยังเป็นเพื่อนกัน แต่ไม่ใช่ปลาในน่านน้ำเดียวกันอีกแล้ว

ที่เห็นได้ชัดกว่านั้นคือการถูกโดดเดี่ยวจากนักเรียนส่วนใหญ่ กฎในโลกของเด็กบางครั้งง่ายและโหดเหี้ยม ชาติกำเนิดของฉินห่าวหรานเดิมก็สร้างช่องว่างกับพวกเขาอยู่แล้ว บัดนี้ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในด้านการเรียนและการที่อาจารย์ให้ความสำคัญเป็นพิเศษ ยิ่งทำให้บางคนริษยา แต่เพราะคำเตือนเข้มงวดของอาจารย์ก็ไม่กล้าระบาย จึงหันมาใช้การโดดเดี่ยวอย่างเงียบงัน

เวลากินข้าว ที่นั่งข้างๆ มักว่างอยู่ หลังเลิกเรียนไม่มีใครชวนไปเล่น คุยกันเรื่องทั่วๆ ไปก็ไม่นับรวมเขาเป็นธรรมดา ฉินห่าวหรานราวกับกลายเป็นเกาะโดดเดี่ยวในชั้น ค

นี่สมกับสำนวนที่ว่า "อันดับหนึ่งกับอันดับสองยากที่จะเป็นเพื่อนที่ดีกัน" เพราะระหว่างพวกเขามีการแข่งขันโดยตรง และจิตวิทยาอันละเอียดอ่อนที่เกิดจากความแตกต่าง ส่วนจิวเหวินฉายที่เคยครองตำแหน่งนักเรียนดีในใจอาจารย์ รู้สึกอย่างนี้ลึกที่สุด

จิวเหวินฉายมาจากตระกูลผู้มีบารมี เริ่มเรียนแต่เล็ก รากฐานมั่นคง โดยเฉพาะลายมือที่ตรงสวยงาม ได้รับคำชมจากอาจารย์ไม่น้อย แต่นับตั้งแต่ฉินห่าวหรานมาถึง สายตาของอาจารย์หันมาที่เด็กชนบทเสื้อซอมซ่อลายมือน่าเกลียดนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ! ในสายตาของเขา คำพูดแปลกๆ ของฉินห่าวหรานเป็นการอวดฉลาดแบบผิวเผิน ส่วนความเข้าใจที่ว่านั้นก็เป็นแค่การท่องจำกับปัญญาชั้นต้นเท่านั้น!

มองดูฉินห่าวหรานตอบอาจารย์ มองดูความชื่นชมที่ไม่ปิดบังในแวววตาของอาจารย์ ความเคียดแค้นในใจก็งอกเหมือนวัชพืชพิษ

ข้าจิวเหวินฉายเคยเป็นนักเรียนดีที่ไม่ต้องสงสัยของชั้น ค เป็นจุดสนใจของทุกคน แต่บัดนี้ลมมรสุมกลับถูกพรากไปโดยคนที่เขาไม่ได้มองด้วยซ้ำ! ความแตกต่างนี้ทนไม่ได้

แต่คำตักเตือนอย่างเข้มงวดของปู่และคำเตือนไล่ออกของอาจารย์ ดั่งห่วงเหล็กที่สวมไว้บนหัว ทำให้ไม่กล้าเคลื่อนไหวจริงๆ ได้แค่ฝังความเคียดแค้นไว้ลึกในใจ สายตาที่ปาดผ่านฉินห่าวหรานเป็นครั้งคราวเย็นดั่งมีด

เมื่อเทียบกับความโดดเดี่ยวอันขมขื่นของฉินห่าวหราน ความสัมพันธ์ของนักเรียนกลุ่มอื่นในสำนักเรียนกลับดูแข็งแกร่งเป็นพิเศษ นั่นคือหลี่จี้ จางฟู่กุ้ย และนักเรียนรั้งท้ายอื่นๆ ที่โดนไม้เรียวของอาจารย์เป็นประจำ

พวกเขาต่างร้อนใจเหมือนกัน โดนตำหนิด้วยกัน ยืนโทษด้วยกัน หัวเราะร้องไห้กับแรงกดดันของการเรียนด้วยกัน กลับก่อให้เกิดมิตรภาพอันลึกซึ้ง สมกับสำนวนที่ว่า "รั้งท้ายหนึ่งกับรั้งท้ายสอง เป็นเพื่อนซี้กันแน่"

หลี่จี้และจางฟู่กุ้ยหลังจากเหตุการณ์นั้น แม้จะไม่กล้าไปยุ่งกับฉินห่าวหรานอีก แต่ความสาปแช่งและความเคียดแค้นที่มีต่อเขาในที่ลับก็ไม่เคยหยุด เพียงแต่ซ่อนไว้ลึกกว่าเดิม

วันหนึ่ง อาจารย์ลี่ทดสอบการท่องและความเข้าใจตำราเชียนจื้อเหวิน ฉินห่าวหรานไม่เพียงท่องได้ไหลลื่น แต่ยังอธิบายถึงปรากฏการณ์ธรรมชาติในส่วนที่ว่าด้วย "ไอน้ำลอยขึ้นนำมาซึ่งฝน น้ำค้างแข็งตัวเป็นน้ำค้างแข็ง" โดยเชื่อมกับภูมิอากาศของท้องถิ่น ถึงแม้จะยังตื้น แต่ก็แสดงให้เห็นวี่แววของการเรียนรู้แล้วนำไปใช้ได้จริง อาจารย์ลี่ชื่นชมเป็นอย่างยิ่ง

ก่อนเลิกชั้น อาจารย์ลี่เรียกฉินห่าวหรานออกมาหน้าชั้น ต่อหน้าทุกคน หยิบกระดาษขอบหยาบจำนวนหนึ่งออกมาจากโต๊ะ ชัดเจนว่าคุณภาพดีกว่ากระดาษร่างของฉินห่าวหรานมาก ราวยี่สิบกว่าแผ่น แล้วยังหยิบพู่กันขนหมาป่าตัวเล็กกึ่งใหม่ที่เก็บไว้ดีมาด้วย

อาจารย์ลี่พูดด้วยสีหน้าผ่อนคลาย "ห่าวหราน เร็วๆ นี้การเรียนก้าวหน้าไปได้เร็ว ใจจดจ่อ เป็นเรื่องดี อย่างไรก็ตาม อักษรคือชุดเครื่องแต่งกายของบทความ ไม่อาจละเลยได้ กระดาษและพู่กันนี้ ให้เจ้าฝึกการเขียน ต้องรู้ว่าการวางพู่กันลงบนกระดาษจริงต่างจากกระดาษร่างและแผ่นหิน ต้องรวบรวมสติให้มากกว่า และต้องระมัดระวังทุกตัวอักษร หวังว่าเจ้าจะขยันฝึก อย่าทำให้วัสดุเหล่านี้ หรือพรสวรรค์ของตัวเองต้องเสียเปล่า"

รางวัลนี้ในสำนักเรียนนับว่าใหญ่มาก โดยเฉพาะกระดาษขอบหยาบกองนั้น สำหรับนักเรียนส่วนใหญ่แล้วเป็นของหายากมาก ปกติฝึกเขียนกันก็ไม่กล้าใช้ แต่บัดนี้อาจารย์กลับให้ฉินห่าวหรานยกกองมาขนาดนี้!

ด้านล่างก็ดังเสียงกลั้นความอิจฉาและเสียงสูดลมหายใจขึ้นทันที หน้าของจิวเหวินฉายซีดพลัน นิ้วมือกำชายเสื้อจนข้าวสีขาว หลี่จี้จางฟู่กุ้ยและคนอื่นๆ ยิ่งตาแดงก่ำ ทั้งอิจฉาทั้งคับใจ

ฉินห่าวหรานในใจก็ตื่นเต้นไม่น้อย ก้มคำนับอย่างลึก รับกระดาษและพู่กันด้วยสองมือ แสดงความขอบคุณว่า "นักเรียนขอน้อมรับความกรุณาของท่านอาจารย์! จะขยันฝึกไม่เว้นวัน ไม่ให้ผิดหวังท่านอาจารย์!"

กาลเวลาผ่านไป พริบตาเดียวก็ใกล้วันสารท ตามธรรมเนียมของสำนักเรียน ก็ปิดพักสั้นๆ ไม่กี่วันสำหรับฤดูไถหว่านและพิธีกราบไหว้ สภาพอากาศที่มีฝนพรำหลายวันก็ทราบกาลเทศะ หยุดลงพอดี ท้องฟ้าไม่ได้แจ่มสนิท แต่อากาศชุ่มชื้นก็พาเอากลิ่นสดชื่นของพืชพรรณที่งอกออกมาให้ด้วย

เช้าตรู่วันนั้น ฉินห่าวหรานเก็บข้าวของง่ายๆ เร็วกว่าปกติ ส่วนใหญ่เป็นหนังสือเก่าๆ กับกระดาษขอบหยาบและพู่กันขนหมาป่าที่ห่อไว้อย่างระมัดระวัง กระดาษที่ได้รับรางวัลจากอาจารย์ถือเป็นสมบัติล้ำค่า วันปกติก็ยังใช้กระดาษร่างกับน้ำบนแผ่นหิน มีแค่เมื่อรู้สึกว่ามีพัฒนาการบ้างจริงๆ จึงยอมเขียนลงบนกระดาษขอบหยาบอย่างรอบคอบ แล้วค่อยๆ พิจารณาซ้ำไปซ้ำมา

พอก้าวมาถึงหน้าประตูสำนักเรียน ก็เห็นรถวัวคุ้นตาจอดอยู่ที่นั่น บนรถมีคนสองคน นั่นคือลุงฉินหยวนซานและผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางจากหมู่บ้านหลิ่วถัง ฉินหยวนซานยังคงสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบตัวเดิม แต่ดูเหมือนใบหน้าจะแดงก่ำขึ้นกว่าครั้งก่อน แวววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ส่วนผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางก็แต่งชุดเสื้อคลุมผ้าฝ้ายกึ่งใหม่ สีหน้าเพิ่มความเคร่งขรึมขึ้นมาบ้าง

พอเห็นฉินห่าวหรานออกมา ฉินหยวนซานก็กระโดดลงจากรถ เดินมาอย่างรวดเร็ว มือหยาบกร้านรับห่อสัมภาระที่ไม่หนักมากของหลานชาย ไล่ตามองหลานชายทั่ว สายตาหยุดนิ่งอยู่ที่รอยแผลเก่าบนใบหน้าที่เลือนรางจนแทบมองไม่เห็นแล้ว ริมฝีปากขยับขึ้น อยากพูดอะไรบางอย่าง สุดท้ายก็ออกมาเป็นแค่คำว่า "ห่าวหราน..."

ฉินห่าวหรานคำนับอย่างนอบน้อม "ท่านลุง ท่านปู่เต๋อชาง"

ผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางก็ลงจากรถ ลูบหนวด พิจารณาฉินห่าวหรานอย่างพิถีพิถัน แล้วพยักหน้า "ฮึม ยิ่งดูยิ่งเหมือนนักเรียนแล้วนะ"

สายตากวาดไปที่ประตูสำนักเรียนที่ดูสง่าพอสมควร ลดเสียงลงถามว่า "ในสำนักเรียน... ราบรื่นดีไหม? ตอนนี้ยังมีใครมาแกล้งเจ้าอีกไหม?"