บทที่ 54 ระดับความยากของภารกิจ

ควอนแทโฮไม่ได้เปิดไฟ

มู่ลี่ในห้องทำงานปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง แสงไฟถนนลอดผ่านช่องว่างเข้ามา ทอดแสงเงาเป็นริ้วพาดผ่านใบหน้าของเขา

เขาจ้องมองชาร์ตเรียลไทม์ของ Melon บนหน้าจอคอมพิวเตอร์อยู่นานแล้ว

ในใจพลุ่งพล่านจนอยากจะกวาดข้าวของทุกอย่างบนโต๊ะทิ้งให้หมด

เขาคว้าจอคอมพิวเตอร์ขึ้นมา กะจะทุ่มลงพื้นให้แหลกคามือ แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าเป็นเครื่องที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ จึงจำใจวางกลับลงที่เดิม

ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังดูออกว่าคิมซองจุนจงใจทำแบบนี้

เหอะ ให้เกียรติกันเหลือเกินนะ ถึงกับส่ง FLARE มาจัดการกับเกิร์ลกรุ๊ปรุกกี้ที่เพิ่งเดบิวต์ได้ไม่ถึงครึ่งปี

ขี่ช้างจับตั๊กแตนชัดๆ คิมซองจุนกำลังบอกเขาว่าไม่ได้ต้องการแค่ชนะ แต่ต้องการบดขยี้เขาให้จมดิน

DUAL เพิ่งปล่อยทีเซอร์ไปได้แค่ชั่วโมงเดียว อีกฝ่ายก็ชิงปล่อยเพลงตัดหน้าแบบสายฟ้าแลบ ชัดเจนว่าตั้งใจดันยอดสถิติรวมบนชาร์ต Melon ให้สูงลิบ เพื่อสกัดอันดับเปิดตัวของเพลง "Party" ให้ร่วงลงมา

ช่วงเวลาคัมแบ็กก็น่ารังเกียจไม่แพ้กัน เพราะห่างจาก DUAL แค่สามวันเท่านั้น

ชเวมีซุกโทรเข้ามา "ท่านประธานคะ เพลงของเรา… ยังจะปล่อยตามกำหนดเดิมไหมคะ"

ควอนแทโฮกัดฟันเค้นเสียงลอดไรฟัน "ปล่อย ปล่อยตามเวลาเดิม!"

สื่อโปรโมตเสร็จหมดแล้ว ตารางงานเคาะแล้ว โฆษณากำลังยิง ข่าวประชาสัมพันธ์ส่งออกไปแล้ว และแฟนคลับก็เริ่มนับถอยหลังกันแล้ว

ที่สำคัญกว่านั้น เมื่อใดที่ยอมถอย ทุกคนจะจำว่าคุณขี้ขลาด

เขาถอยไม่ได้ และไม่มีวันยอมถอยเด็ดขาด

ชเวมีซุกวางสายพลางคิดในใจ 'ให้ตายเถอะ ท่านประธานกับคิมซองจุนไปมีความแค้นฝังหุ่นอะไรกันมานะ? อยากรู้ชะมัด…'

ในที่สุดควอนแทโฮก็ทนไม่ไหว ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น ในใจก่นด่าโคตรเหง้าของคิมซองจุนไปสิบรอบ

ขณะเดียวกัน คิมซองจุน คนที่ถูกแช่งชักหักกระดูก กำลังนั่งไขว่ห้างอยู่ในห้องทำงานชั้นบนสุดของ TE มองออกไปเห็นวิวแม่น้ำฮันยามค่ำคืนอยู่นอกหน้าต่าง

เขาหมุนโทรศัพท์ในมือเล่นไปเรื่อยๆ

บนหน้าจอคือข้อความกลุ่มที่เขาเพิ่งส่งหาผู้บริหารระดับกลางขึ้นไปทุกคนของ TE: 【เพลงของ FLARE ปล่อยเซอร์ไพรส์แล้วพุ่งขึ้นอันดับหนึ่ง ทุกคนทำได้ดีมาก นี่เป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น】 พร้อมแนบอีโมจิยกนิ้วโป้ง

ข้อความตอบกลับหลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็ว: ยินดีด้วยครับท่านประธาน! FLARE ไม่ทำให้ผิดหวังจริงๆ! สิงหาคมนี้ TE กวาดชาร์ตเรียบแน่นอน!

คิมซองจุนเลื่อนผ่านข้อความไร้สาระพวกนั้น แล้วเปิดภาพแคปหน้าจออีกรูปขึ้นมา

ข้อมูลทีเซอร์เพลง "Party" ของ DUAL มียอดเข้าชมทะลุหนึ่งล้านครั้งภายในหนึ่งชั่วโมง ติดอันดับสามบนกระทู้ยอดนิยมของ Theqoo และติดเทรนด์เกาหลีถึงสามแท็ก

ทีเซอร์ของวงรุกกี้มียอดวิวแตะล้านภายในหนึ่งชั่วโมง

ตอนที่ควอนแทโฮประกาศอย่างเป็นทางการว่าเผยเซี่ยอันรับหน้าที่เป็นโปรดิวเซอร์ รูปหน้าด้านข้างผมบลอนด์ของเธอก็ขึ้นหราบนหน้าหนึ่งหมวดบันเทิงของ Naver พร้อมพาดหัวว่า:

【โปรดิวเซอร์สัตว์ประหลาดจากวงรุกกี้ปีศาจ สมาชิกต่างชาติวัย 19 ปี ผู้เขียนเนื้อร้อง ทำนอง และเรียบเรียงเพลงทั้งอัลบั้มด้วยตัวเอง—ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ K-pop】

ในช่องคอมเมนต์ยิ่งบาดตาเข้าไปใหญ่: 【นี่สิอัจฉริยะของจริง】【SLE ขุดเจอเหมืองทองเข้าแล้ว】【เทียบกับระบบปั้นไอดอลแบบโรงงานผลิตของ TE แล้ว ทุกก้าวของ DUAL คือความตื่นเต้นอย่างแท้จริง】

ตื่นเต้นงั้นเหรอ?

คิมซองจุนเหยียดยิ้ม ความตื่นเต้นมันต้องมีพื้นที่ให้เติบโต และสิ่งที่เขาถนัดที่สุดก็คือการแย่งชิงและบดขยี้พื้นที่ของคนอื่นไม่ให้เหลือแม้แต่ตารางนิ้วเดียว

เดิมทีแผนของเขาไม่ใช่แบบนี้ FLARE คือไพ่ตายใบสำคัญที่สุด และควรเก็บไว้ใช้ช่วงต้นปีหน้า

การกลับมาของตัวแม่ระดับตำนาน การรวมตัวครบทั้งห้าคน และการรอคอยที่ยาวนานถึงห้าปี—กระแสพวกนี้รวมกันมากพอจะสร้างพายุลูกใหญ่ในงานประกาศรางวัล MAMA ปีหน้า

ส่วน LUMINA ในฐานะเกิร์ลกรุ๊ปเรือธงที่ TE ปั้นขึ้นมาใหม่ในปีนี้ ก็จะกวาดรางวัลรุกกี้ไปครองได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องชนกับรุ่นพี่ในค่าย

ทางที่ดีที่สุดคือปล่อยผลงานของทั้งสองวงให้เหลื่อมเวลากัน จะได้ไม่แย่งกระแสกันเอง

ทว่าการปรากฏตัวของเผยเซี่ยอันกลับพังแผนนี้จนเละไม่เป็นท่า

นับตั้งแต่คัมแบ็กด้วยเพลง "Fate" กระแสของวงนี้ก็แรงขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นหนึ่งในตัวเต็งชิงรางวัลแดซังประจำปีนี้

ถ้าเป็นวงจากหนึ่งในสามค่ายยักษ์ใหญ่ที่เหลือก็ยังพอทำเนา แต่นี่ดันเป็นไอ้เวรควอนแทโฮ

คิมซองจุนไม่มีทางยอมให้เป็นแบบนั้น เขาจึงตัดสินใจเลื่อนกำหนดคัมแบ็กของ FLARE ให้เร็วขึ้น

ซิงเกิลพรีรีลีสเป็นแค่ออเดิร์ฟ อัลบั้มเต็มอย่างเป็นทางการมีคิวปล่อยวันที่ 15 สิงหาคม หลังการปล่อย EP ของ DUAL เพียงแค่สามวันเท่านั้น เวลาสามวันพอดิบพอดีให้ DUAL ได้เก็บยอดดิจิทัลสัปดาห์แรก แล้วจากนั้นก็จะโดนยอดขายบั้มกับยอดดิจิทัลของ FLARE ประกบยิงจนจมมิด ในช่วงเก็บคะแนนของรายการเพลง DUAL จะไม่มีทางได้แม้แต่จะติดโผเข้าชิง

ผู้ช่วยและผู้จัดการของ FLARE ต่างไม่เข้าใจการตัดสินใจนี้สักนิด ในใจพากันคิดว่า 'ก็แค่เกิร์ลกรุ๊ปน้องใหม่ที่เพิ่งเริ่มมีกระแส ทำไมต้องเล่นใหญ่เบอร์นี้ด้วย?'

แต่คิมซองจุนไม่สน เขาแค่ไม่อยากเห็นควอนแทโฮมีความสุข

แค่จินตนาการว่าป่านนี้ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นคงกำลังอาละวาดปาข้าวของ เขาก็สะใจจนแทบบ้าแล้ว

…

ในหอพักของ DUAL ทั้งห้าสาวกำลังนั่งเช็กอันดับเรียลไทม์บน Melon

สีหน้าของซากิซีดเผือด "ออนนี่ ทำไมพวกเราถึงได้ซวยขนาดนี้นะ…" เธอแทบจะร้องไห้อยู่รอมร่อ

เผยเซี่ยอันหงุดหงิดจนแทบคลั่ง สิ่งที่เธอกลัวที่สุดดันกลายเป็นจริงเข้าจนได้

วงนี้ช่างอาภัพอะไรขนาดนี้ เพลงเดบิวต์ก็โดนแย่งไป พอจะคัมแบ็กทั้งทียังต้องมาเจอแจ็กพอตแบบนี้อีก

ตลาดเพลงโดยรวมของ Melon ในตอนนี้ถูกจุดให้ลุกเป็นไฟด้วยเพลง IGNITE

แม้แต่เพลงเก่าๆ ของ FLARE ก็ยังพากันดีดกลับขึ้นมาเกาะชาร์ต

โอกาสที่เพลงพรีรีลีสอย่าง "Party" จะคว้าทริปเปิลคราวน์แทบจะริบหรี่จนมองไม่เห็นทาง

ฮันจียุนเอ่ยปลอบซากิ "ไม่ต้องกลัวไปหรอกน่า เธอไม่เชื่อใจเซี่ยอันเหรอ? อีกอย่าง ต่อให้แพ้ การแพ้ให้รุ่นพี่ระดับนั้นก็ไม่ใช่เรื่องน่าอายสักนิด"

"แต่ว่า…"

"ไม่มีแต่ทั้งนั้นแหละ"

เผยเซี่ยอันแผดเสียงเรียกหาระบบในหัวอย่างร้อนรน "ระบบ! เจ้าบ้าระบบ! ภารกิจนั้นไม่มีทางอะลุ้มอล่วยให้เลยจริงดิ? เจอระดับ Space Force 1 ที่โผล่มาแบบไม่บอกไม่กล่าวแบบนี้ จะให้ฉันเอาอะไรไปสู้มิทราบ?!"

แต่ไม่รู้เพราะอะไร ระบบกลับเงียบกริบราวกับไร้วิญญาณ

และในจังหวะที่เผยเซี่ยอันกำลังจะดึงสติเข้าไปในมิติส่วนตัวนั้นเอง

เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังลั่นขึ้นในหัว

【ตรวจพบการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมภายนอก มีตัวแปรการแข่งขันที่ผิดปกติเกิดขึ้นในช่วงเวลาคัมแบ็กปัจจุบัน ระบบกำลังประเมินระดับความยากของภารกิจใหม่โดยอัตโนมัติ…】