บทที่ 94 พี่สาม

ทว่าทั้งสองกลุ่มกลับมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ฝ่ายหนึ่งคือผู้ที่ลงดาบสังหารศัตรูด้วยตนเอง แต่อีกฝ่ายกลับเป็นพวกโจรป่าที่อาศัยช่วงบ้านเมืองระส่ำระสาย กอบโกยขูดรีดเอาหยาดเหงื่อแรงงานและทรัพย์สินของราษฎรอย่างบ้าคลั่ง

ใช่แล้ว ในยุคนั้นผู้คนต่างเรียกขานคนกลุ่มนี้ว่าโจรป่า และใต้เท้าจี้ผู้นี้ก็คือหัวหน้าโจรป่ากลุ่มนั้น ทั้งยังเป็นหัวหน้าโจรกลุ่มใหญ่ที่สุดในยุคสมัยนั้น และเคยเป็นผู้ครอบครองเมืองชิงอวิ๋นตัวจริง

หากจะเรียกโจรป่าพวกนี้ว่าเป็นกองกำลังนอกแถวก็คงไม่เกินเลยไปนัก พวกมันเพียงแค่อาศัยจังหวะที่จักรวรรดิกำลังจะกำชัยเด็ดขาด สังหารศัตรูที่ร่อแร่ใกล้ตายไปไม่กี่คน แม้แคว้นซานเหอจะล่วงรู้ถึงความผิดที่คนกลุ่มนี้เคยก่อไว้ แต่ในช่วงเริ่มตั้งแคว้นก็จำต้องปล่อยให้พวกโจรป่าเหล่านี้มีชีวิตรอดต่อไป

เพียงแต่ใต้เท้าจี้ไม่ชอบให้ใครมาเรียกตนว่าโจรป่า จึงได้ตั้งชื่อเรียกขานให้แก่กลุ่มโจรใต้บัญชาของตน

กองกำลังอักษรซาน

หากฟังเผินๆ โดยไม่พินิจพิเคราะห์ ก็คงคิดไปว่านี่คือกองทัพเก่าแก่ที่เคยผ่านศึกสงครามอันดุเดือดมาอย่างโชกโชน แต่แท้จริงแล้วคนในกองกำลังอักษรซานนี้เคยสังหารศัตรูไปบ้างหรือไม่ ก็มีเพียงตัวพวกเขาเองเท่านั้นที่รู้แก่ใจ

หลายปีมานี้ หลังจากแคว้นซานเหอสถาปนาขึ้น กฎหมายบ้านเมืองสารพัดฉบับก็ถูกประกาศใช้ ซึ่งในจำนวนนั้นมีอยู่หลายข้อที่บัญญัติขึ้นมาเพื่อควบคุมโจรป่าพวกนี้โดยเฉพาะ ภายใต้การกดดันของเมืองชิงอวิ๋นตลอดหลายปีที่ผ่านมา คนกลุ่มนี้จึงต้องเก็บเนื้อเก็บตัวอย่างยิ่ง ชีวิตความเป็นอยู่จะดีหรือร้ายไม่มีผู้ใดล่วงรู้ เพียงแต่คงไม่อาจใช้ชีวิตเสเพลสุขสำราญเหมือนดั่งวันวานได้อีกต่อไป

ในยุคสมัยก่อนนั้น ปล้นเงิน ปล้นเสบียง ปล้นหญิงสาว พึงใจสิ่งใดก็แค่แย่งชิงมา แต่ยุคสมัยนี้ไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว มีกฎเกณฑ์ข้อบังคับอันรัดกุมคอยควบคุมคนกลุ่มนี้ไว้ ทำให้พวกเขาไม่กล้ากำเริบเสิบสาน

ทว่าแม้จะทำตัวสงบเสงี่ยม ก็ไม่อาจมองข้ามความจริงที่ว่าพวกเขาคือกลุ่มคนที่เปี่ยมด้วยระเบียบวินัย แข็งแกร่ง และดุร้ายยิ่งนัก แม้แต่ท่านเจ้าเมืองเองก็ยังรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้ากับเรื่องนี้ ในสายตาของผู้ปกครอง คนกลุ่มนี้ก็เปรียบเสมือนกลุ่มกบฏ เพราะเมื่อก่อนเคยปกครองเมืองชิงอวิ๋น จึงคิดเสมอว่าเมืองชิงอวิ๋นเป็นของพวกตน คอยจับจ้องอยู่ในเงามืดหมายจะแย่งชิงตำแหน่งเจ้าเมืองกลับคืนมา ทว่าการจะทำสิ่งใดย่อมต้องยึดเหตุผลและกฎระเบียบเป็นหลัก คนกลุ่มนี้ประพฤติตัวตามกฎระเบียบมาโดยตลอด แม้แต่ชิงซูก็ไม่อาจลงมือจัดการอะไรได้ถนัดมือนัก

กองกำลังอักษรซานในฐานะขุมกำลังอันแข็งแกร่งใต้บัญชาของใต้เท้าจี้ ย่อมแตกต่างจากพรรคชิงอวี๋ พรรคชิงอวี๋นั้นเป็นหมากที่พี่สามวางไว้ในโลกียวิสัย หวังจะใช้พรรคชิงอวี๋จัดระเบียบหรือเข้าควบคุมอำนาจใต้ดินของเมืองชิงอวิ๋น พรรคทางโลกียวิสัยเช่นนี้แม้จะแข็งแกร่ง แต่เมื่อเทียบกับองค์กรอย่างกองกำลังอักษรซานแล้ว ย่อมด้อยกว่ากันอยู่ไม่น้อย

กองกำลังอักษรซานลึกลับมาโดยตลอด หลายปีมานี้แทบไม่เคยเคลื่อนไหวออกนอกหน้า ยิ่งไปกว่านั้นยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเงียบๆ การที่ส่งคนกลุ่มใหญ่เคลื่อนพลออกมาพร้อมกันเช่นในวันนี้ จึงนับเป็นเรื่องที่หาดูได้ยากยิ่ง

หากนำพรรคชิงอวี๋ไปเทียบด้วยแล้ว เกรงว่าทั้งเรื่องความลึกซึ้งของรากฐานหรือกำลังฝีมือก็คงไม่อาจเทียบเคียงกับกองกำลังอักษรซานได้เลย อย่างไรเสียกองกำลังนี้ก็เป็นองค์กรที่หลงเหลือมาจากยุคสงคราม ส่วนพรรคชิงอวี๋เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาได้เพียงไม่กี่ปีเท่านั้น

การเคลื่อนไหวขององค์กรอันทรงอิทธิพลกลุ่มนี้ ดึงดูดสายตาของสายสืบมากมายทั่วทั้งเมือง ข่าวกรองต่างๆ ถูกส่งไปยังมือของขั้วอำนาจหลากหลายกลุ่ม ซึ่งในจำนวนนั้นมีผู้ที่เคยติดต่อสัมพันธ์กับใต้เท้าจี้ผู้นี้หรือเคยข้องเกี่ยวกับกองกำลังอักษรซานอยู่ไม่น้อย แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่มีผู้ใดรู้ว่าคนพวกนี้ต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่

ภายในจวน…

พี่สามนั่งอยู่บนเก้าอี้หวาย เพียงแต่ไร้ซึ่งท่าทางเกียจคร้านเหมือนเช่นวันวาน หลังจากได้รับข่าวกรอง เขาก็เอาแต่ขบคิดมาตลอดว่าใต้เท้าจี้คิดจะทำอะไรกันแน่ ทว่าไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก ว่ากองกำลังอักษรซานมีจุดประสงค์อันใด

ดังนั้นเขาจึงทั้งสงสัย และทั้งยินดี

พี่สามในฐานะผู้นำของขุมกำลังรุ่นเก่า การที่สามารถช่วยให้เจียงเสี่ยวยวี๋รอดตายมาได้ย่อมพิสูจน์แล้วว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป เขากับใต้เท้าจี้จัดเป็นคนในยุคเดียวกัน เพียงแต่ในตอนที่ใต้เท้าจี้ปกครองเมืองชิงอวิ๋น เขายังเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ที่ไร้ชื่อเสียง ทว่าเมืองชิงอวิ๋นในยามนี้ มองมุมใดพี่สามก็ดูกว้างขวางมีอิทธิพลกว่าใต้เท้าจี้มากนัก

นั่นเป็นเพราะนโยบายบ้านเมือง นโยบายที่กดดันขุมกำลังของใต้เท้าจี้ ทำให้คนพวกนั้นต้องหดหัวอยู่แต่ในพื้นที่ส่วนนั้นของเมือง ขณะที่การขยายอำนาจของพี่สามในช่วงหลายปีมานี้ คงไม่ด้อยไปกว่าใต้เท้าจี้สักเท่าไรแล้ว อย่างน้อยที่สุดก็ในแง่ของสิ่งที่ปรากฏให้เห็นภายนอก