ตอนที่ 88 สถานการณ์ของแต่ละฝ่าย

หยางเจิ้งเหอนั่งอยู่ในห้องทำงาน แววตาสงบนิ่งลุ่มลึก ในมือถือม้วนคัมภีร์แผ่นหนึ่งไว้

หากมีใครอยู่ตรงนั้น คงมองเห็นตัวอักษรบนม้วนคัมภีร์ได้อย่างชัดเจน มันคือ "ม้วนคัมภีร์ผลิตหุ่นเชิดพิทักษ์ที่พักพิง"

เรื่องความแข็งแกร่งของตัวเองนั้น หยางเจิ้งเหอรายงานเท็จไปมากโขจริง ๆ

แม้การผลิตหุ่นเชิดพิทักษ์จะยากเย็นแสนเข็ญ วัตถุดิบก็ล้ำค่าและหายากอย่างยิ่งจนผู้รอดชีวิตทั่วไปแทบไม่มีทางรวบรวมได้ครบ

ทว่าหยางเจิ้งเหอกลับอาศัยลู่ทางของตนเองรวบรวมวัตถุดิบมาได้หลายชุด

ช่วงแรกที่ระบบยังไม่อัปเดต เขาสามารถใช้โต๊ะคราฟต์ผลิตได้โดยตรง ทว่าตอนนี้กลับต้องลงมือสร้างด้วยตัวเอง

ความเปลี่ยนแปลงนี้ไม่เพียงแต่ผลาญเวลาไปมหาศาล แต่ยังเพิ่มอัตราความเสียหายของวัตถุดิบในกระบวนการผลิตอีกด้วย

แม้จะผ่านการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องตลอดหลายวันที่ผ่านมา แต่หยางเจิ้งเหอก็ยังทำได้เพียงสร้างหุ่นเชิดพิทักษ์ระดับดีขึ้นมาได้อย่างทุลักทุเลเท่านั้น

หยางเจิ้งเหอจดจ้องตาไม่กะพริบ สองมือขยับทำขั้นตอนที่ยุ่งยากซับซ้อน ซึ่งมีกระบวนการมากมายจนยากจะจินตนาการ

กระทั่งขั้นตอนสุดท้ายเสร็จสิ้นลง หยางเจิ้งเหอถึงได้ลอบถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

เขายิ้มเจื่อนพลางพึมพำ "ขั้นตอนการสร้างหุ่นเชิดพิทักษ์ซับซ้อนเกินไปจริง ๆ แค่ระดับดียังยากขนาดนี้ ระดับยอดเยี่ยมนี่แทบเป็นไปไม่ได้เลย..."

"ยังดีที่ก่อนระบบจะอัปเดต อุตส่าห์รวบรวมวัตถุดิบระดับยอดเยี่ยมครบชุดได้พอดี แล้วรีบสร้างหุ่นเชิดพิทักษ์ระดับยอดเยี่ยมออกมาได้ตัวหนึ่ง ไม่อย่างนั้นความแข็งแกร่งคงไม่พอรับมือจริง ๆ!"

……

ทางด้านฉินเจิ้นจวิน ในช่วงนี้ก็ยุ่งมากเช่นกัน

หมูป่าหลังเหล็กสองตัวเข้ากันได้เป็นปี่เป็นขลุ่ย ก้าวเข้าสู่วิวาห์หวานชื่นอย่างเป็นทางการ และอีกไม่นานก็คงจะผลิดอกออกผลแห่งความรัก

ฝูงผึ้งเสือดำที่อยู่ในห้องเดียวกันพลอยได้รับกลิ่นอายมงคลไปด้วย ภายใต้บรรยากาศอันแสนหวานชื่นนี้ ปริมาณผลผลิตจึงเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ฉินเจิ้นจวินถึงกับต้องเอ่ยปากอุทาน "โดนยาเข้าไปนี่มันดุดันจริง ๆ!"

ขนาดตัวเขาแค่เดินผ่านเป็นครั้งคราว ได้กลิ่นเพียงบางเบาและสัมผัสโดนไอไม่พึงประสงค์นิดเดียว ยังแทบจะสำลักน้ำลายฟูมปาก

ผ่านไปสองวัน หมูป่าหลังเหล็กทั้งสองตัวต่างผอมโซไปเกือบสิบกิโล ร่างกายแทบจะรับไม่ไหวอยู่รอมร่อ

ช่วงเอวและไตทั้งสองข้างของหมูป่าหลังเหล็กตัวผู้ซูบตอบลงจนเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า บ่อยครั้งที่ศึกรักจบลง ขาหลังทั้งสองข้างของมันจะสั่นระริกไม่หยุด

หมูป่าหลังเหล็กตัวเมียเองก็ไม่ง่าย จากตอนแรกที่ยืนรับความสำราญพลางส่งเสียงหวานหยดย้อย บัดนี้ถึงขั้นทรุดขาหลังคุกเข่าลงกับพื้น ร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา เห็นได้ชัดว่ามิอาจแบกรับภาระอันหนักหน่วงแห่งชีวิตและชะตากรรมอันอาภัพนี้ได้อีกต่อไป

ฉินเจิ้นจวินเคยถามฉีหยวนว่า ควรให้พวกมันพักบ้างแล้วพาออกมาสูดอากาศข้างนอกดีหรือไม่

เพราะขืนปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป อาจเกิดเรื่องขึ้นมาจริง ๆ ก็ได้

ทว่าฉีหยวนปฏิเสธทันควัน พร้อมให้เหตุผลอันไพเราะว่า ความรักต้องผ่านบททดสอบ และชีวิตย่อมต้องเบ่งบานเปล่งประกายท่ามกลางความยากลำบาก!

เรื่องนี้ทำให้ฉินเจิ้นจวินถึงกับพูดไม่ออก "ชีวิตจะเบ่งบานท่ามกลางความยากลำบากได้หรือเปล่าเขาไม่รู้ แต่ถ้ายังขืนเล่นกันแบบนี้ต่อไป แม่หมูป่าหลังเหล็กคงได้ตายคาที่ในเร็ว ๆ นี้แน่..."

……

ทางด้านฉีหยวนที่อยู่บ้านก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉยเช่นกัน

ฉู่เหวินซีกับโจวเยวี่ยต้องผลิตถ่านไม้ทุกวัน ตารางงานถูกจัดไว้แน่นเอี้ยด วัน ๆ หนึ่งทำงานติดต่อกันเกิน 12 ชั่วโมง

เพื่อเป็นการชดเชย ฉีหยวนจึงเริ่มจัดสรรอาหารระดับดีให้แก่พวกเธอ

ในอาหารแต่ละวัน บะหมี่และสเต๊กเนื้อระดับดีเริ่มมีสัดส่วนเข้ามาอย่างสม่ำเสมอ

ขวากหนามพิทักษ์รับหน้าที่ผลิตก้อนน้ำแข็งอย่างเป็นทางการ ทว่ามันมักจะอู้งาน แล้วสั่งให้เถาวัลย์แยกของขวากหนามพิทักษ์ที่อยู่ข้าง ๆ ทำงานแทน

ฉีหยวนเห็นแล้วดูแคลนพฤติกรรมนี้อย่างยิ่ง นี่มันนิสัยนายทุนสารเลวชัด ๆ

ดังนั้น เขาจึงเพิ่มปริมาณงานของขวากหนามพิทักษ์ขึ้นอีกเท่าตัวเพื่อเป็นการลงโทษ

ส่วนนางพญาผึ้งเสือดำ เจ้าอ้วนดำตัวนี้ขึ้นชื่อเรื่องความขี้เกียจอยู่แล้ว มักจะทำเป็นแกล้งโง่ไม่รู้เรื่องรู้ราว ไม่ยอมทำงานทำการ

ฉีหยวนจึงไล่มันไปบินลาดตระเวนรอบอาณาเขตแทน

ช่วงนี้มักมีสัตว์ป่าหลุดเข้ามาในเขตม่านหมอกอยู่บ่อยครั้ง แต่ก็ถูกขวากหนามพิทักษ์ตรวจพบและจัดการทิ้งอย่างรวดเร็ว

ทว่าความเร็วในการเคลื่อนที่ของขวากหนามพิทักษ์ค่อนข้างช้า จึงจำเป็นต้องให้ผึ้งเสือดำคอยสนับสนุนตามจุดต่าง ๆ

หลายวันมานี้ เนื่องด้วยผึ้งเสือดำได้เก็บเกสรของไผ่อวิ๋นซีและหน่ออ่อนของรากไผ่ต้นแม่มาทำเป็นน้ำผึ้ง ซึ่งช่วยบำรุงกำลังได้อย่างมหาศาล

จำนวนผึ้งเสือดำระดับดีจึงเพิ่มขึ้นอีก 4 ตัว รวมเป็นทั้งหมด 13 ตัว เทียบเท่ากับจำนวนของขวากหนามพิทักษ์ระดับดีพอดี

และเพื่อจัดการให้เขตม่านหมอกเป็นระเบียบเรียบร้อยมากยิ่งขึ้น

ฉีหยวนจัดแจงให้ผึ้งเสือดำระดับดีแต่ละตัวคอยคุมฝูงผึ้งเสือดำระดับทั่วไปหนึ่งกลุ่ม ประจำการอยู่เคียงข้างขวากหนามพิทักษ์ระดับดีแต่ละต้น

โดยขวากหนามพิทักษ์ระดับดีเหล่านี้กระจายตัวอยู่ตามทิศทางทั้งสิบสามตำแหน่งของเขตม่านหมอกทรงกลมอย่างทั่วถึง

เพื่อให้มั่นใจได้ว่า หากทิศทางใดเกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติขึ้น จะสามารถรับมือและจัดการได้ทันท่วงที

และเพื่อให้ฝูงผึ้งเสือดำสามารถต่อสู้ได้อย่างไร้กังวลโดยไม่ต้องพะวงเรื่องการเก็บน้ำหวาน

งานฝ่ายส่งกำลังบำรุงทั้งหมดของฝูงผึ้งเสือดำจึงถูกยกให้เป็นหน้าที่ของฝูงผึ้งโพรงไม้

ผึ้งโพรงไม้กระจายตัวไปทั่วทั้งเขตม่านหมอกเพื่อคอยเก็บน้ำเลี้ยงและเกสรดอกไม้จากขวากหนามพิทักษ์

ในเวลาเดียวกัน ฉีหยวนก็กำลังขบคิดเรื่องหนึ่งอยู่ด้วย

ตอนนี้ขอบเขตพื้นที่อยู่อาศัยของเขาขยายกว้างขึ้นมากแล้ว จะสามารถขยับขยายด้านการปศุสัตว์และการเพาะปลูกได้หรือไม่

ด้านการเพาะปลูกนั้น ด้วยความช่วยเหลือของดินระดับหายาก ทำให้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างและเติบโตขึ้นเรื่อยๆ

แต่ด้านการปศุสัตว์กลับยังคงไร้วี่แวว

ฉีหยวนจึงกำชับขวากหนามพิทักษ์ไว้เป็นพิเศษว่า หากมีสัตว์ร้ายระดับดีบุกรุกเข้ามาในเขตม่านหมอก ขอเพียงควบคุมตัวพวกมันเอาไว้ก็พอ แล้วค่อยรวบรวมส่งมาให้ฉีหยวนตรวจสอบ

หากเป็นตัวที่สามารถเลี้ยงเพื่อเพาะพันธุ์ได้ ก็จะเก็บไว้เลี้ยงดู แต่ถ้าสันดานดุร้ายเกินเยียวยา ก็จะฆ่าทิ้งเอาเนื้อมากินโดยตรง

ในช่วงไม่กี่วันมานี้ มีหมาป่าระดับดีถูกจับได้ทั้งหมดสามตัว นิสัยของพวกมันค่อนข้างดุร้ายเกรี้ยวกราด ไม่ยอมเชื่อฟัง

ฉีหยวนจึงนำพวกมันทั้งหมดไปสกัดทำเป็นโพชันรักษา

เมื่อรวมกับสัตว์ร้ายระดับดีที่ล่ามาได้ก่อนหน้านี้ ก็คราฟต์โพชันรักษาออกมาได้ทั้งหมด 4 ขวด

พอนึกภาพออกเลยว่า หากเริ่มกวาดล้างสัตว์ร้ายอย่างเป็นทางการ การบาดเจ็บย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ความต้องการโพชันรักษาย่อมมีมากขึ้นอย่างแน่นอน

แม้โอกาสที่ตัวเองจะบาดเจ็บมีน้อยมาก ทว่าหากคนอื่นได้รับบาดเจ็บ เขาก็สามารถนำไปขายทำราคาได้สูง

หลายวันมานี้ เจ้าเต่าฟ้าน้อยเองก็ทำตัวสงบเสงี่ยม ไม่มีพฤติกรรมเสื่อมทรามอย่างการบุกรุกห้องนอนหญิงสาวในยามวิกาลอีก ทำให้ฉีหยวนเบาใจลงได้

ขอเพียงส่งของเหลววิญญาณบริสุทธิ์ให้มันวันละนิด มันก็ยังคงว่านอนสอนง่ายดี

……

จงม่ายอวิ้นเองก็กำลังเตรียมความพร้อมสำหรับเรื่องการล่าสัตว์ร้ายอยู่เช่นกัน

บนโต๊ะคราฟต์ มีลูกศรทำจากกระดูกสีขาวล้วนความยาว 70 เซนติเมตรวางอยู่ หัวศรเป็นทรงสามเหลี่ยมพีระมิดสีแดง เปล่งประกายความแหลมคมอันดุดัน

ศรวิญญาณระดับดีดอกนี้สร้างขึ้นจากกระดูกและเลือดสกัดของงูขนแดงซึ่งเป็นสัตว์ร้ายระดับดี จึงแฝงไว้ด้วยพลังอันทรงอานุภาพ

ลูกศรธรรมดานั้นยากลำบากอย่างยิ่งที่จะเจาะทะลุการป้องกันของสัตว์ร้ายระดับดีขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย

โดยทั่วไปจำเป็นต้องใช้เหล็กกล้าระดับดีมาทำเป็นหัวศร ถึงจะสร้างพลังโจมตีที่ได้ผล

แต่เมื่อเทียบกับศรวิญญาณที่มีคุณสมบัติติดตัวมาด้วย อานุภาพของมันก็ยังด้อยกว่าอยู่บ้าง

ความสามารถของศรวิญญาณนั้นมีความหลากหลาย ยิ่งซากของสัตว์ร้ายแข็งแกร่งมากเท่าไร ศรวิญญาณที่คราฟต์ออกมาก็ยิ่งทรงพลังมากเท่านั้น

อีกทั้งสัตว์ร้ายที่มีคุณลักษณะแตกต่างกัน ศรวิญญาณก็จะมีผลลัพธ์ที่ต่างกันออกไป

หากคราฟต์ขึ้นจากอสรพิษพิษ ศรวิญญาณก็จะแฝงพิษร้ายไปด้วย

หากคราฟต์ขึ้นจากสัตว์ร้ายในน้ำ ศรวิญญาณก็จะแฝงคุณสมบัติธาตุน้ำติดไปด้วยในระดับหนึ่ง

พลังงานเหล่านี้ล้วนมาจากเลือดสกัดและกระดูกของสัตว์ร้าย ซึ่งแฝงไว้ด้วยเอกลักษณ์และคุณสมบัติเฉพาะตัวของพวกมัน

จงม่ายอวิ้นเก็บศรวิญญาณในมือลง แล้วนำไปวางรวมกับกองศรวิญญาณที่อยู่ด้านข้าง ทั้งหมดมี 10 ดอก เป็นระดับดี 9 ดอก และระดับยอดเยี่ยม 1 ดอก

ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เธอรับซื้อมาจากบรรดาผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ผ่านช่องทางต่างๆ

ในเวลานี้ คนที่สามารถออกล่าสัตว์ร้ายระดับดีได้ตามลำพังย่อมมีเพียงแค่ส่วนน้อยเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อไม่มีตลาดซื้อขาย การจะหาทรัพยากรก็ยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีก