บทที่ 100 เครื่องเกมคอนโซลรุ่นต่อไปและคอขวดของการ์ดจอ

บทที่ 100 เครื่องเกมคอนโซลรุ่นต่อไปและคอขวดของการ์ดจอ

ในฐานะผู้บุกเบิกเกมแนว RPG สถานะของ "Fire Emblem" จึงยิ่งใหญ่พอที่จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์วงการเกมอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน มันยังเป็นเกมที่มีโลกทัศน์สไตล์แฟนตาซีตะวันตก สำหรับตลาดในยุโรปและอเมริกาที่คุ้นเคยกับ D&D อยู่แล้ว จึงไม่ใช่เรื่องยากเลยที่พวกเขาจะยอมรับเกมนี้

แถมความแปลกใหม่ของระบบเกมเพลย์ ก็มากพอที่จะทำให้เกมเมอร์ในยุคนี้ทุกคนต้องร้องตะโกนออกมาว่า "เชี่ยเอ๊ย!"

แต่ก่อนหน้านั้น พวกเขาต้องไปที่แผนกฮาร์ดแวร์กันก่อน

"เครื่อง 16 บิตเหรอ? คุณแน่ใจนะ?" เจอรัลด์เกาแก้ม "มีเกมไหนเจอปัญหาคอขวดเรื่องประสิทธิภาพอีกแล้วล่ะ?"

เขารู้นิสัยของหลินลี่ซินดี การที่จู่ ๆ ก็มีความต้องการแบบนี้โผล่มา แสดงว่าต้องมีโปรเจกต์เกมใหม่ผุดขึ้นมาในหัวอีกแน่ ๆ

"อืม ได้สายข่าวที่เชื่อถือได้มาว่าเซกากำลังซุ่มพัฒนาเครื่องเกมคอนโซลรุ่นต่อไปอยู่"

หลินลี่ซินอ้างชื่อเซกาขึ้นมาบังหน้าอย่างแนบเนียน "ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด นินเทนโดกับเซกาก็น่าจะปล่อยเครื่องเกมคอนโซลรุ่นถัดไปออกมาภายในสองสามปีนี้ ยังไงเครื่องแบบ 16 บิตก็ต้องมาแน่"

"..."

"ถ้าอย่างนั้นสถาปัตยกรรม CPU ของเราก็ต้องออกแบบใหม่ทั้งหมด แล้วคอมไพเลอร์ของภาษา N ก็ต้องทำใหม่ด้วยเหมือนกัน"

เจอรัลด์ลองประเมินปริมาณงานคร่าว ๆ ในหัว ก่อนจะสูดปากเสียงดัง

——

การอัปเกรดเป็น 16 บิตไม่ใช่แค่ตัวเลขที่เปลี่ยนไปเท่านั้น

เมื่อเทียบกับ 8 บิต พื้นที่หน่วยความจำไม่ได้เพิ่มขึ้นแค่สองเท่าอย่างที่เห็นภายนอก แต่มันเพิ่มขึ้นถึงสิบหกเท่าตัว

หน่วยความจำที่รองรับได้สูงสุดจะพุ่งพรวดจาก 64kb ไปเป็น 1mb เลยทีเดียว

การยกระดับที่ก้าวกระโดดแบบนี้ มากพอที่จะเปลี่ยนอะไรหลาย ๆ อย่างได้เลย

อย่างเช่นเรื่องความลึกของสี

ในโหมดสี 8 บิต จะรองรับสีได้สูงสุดที่ 2^8 หรือก็คือ 256 สี

แต่พอยกระดับเป็น 16 บิต ผลลัพธ์จะกลายเป็น 65536 หรือก็คือ 2^16 สี

ตั้ง 65536 สีเชียวนะ!

แถมด้วยความที่ชิป Z80 ไม่มีขีดความสามารถในการผลิตแบบ 16 บิต พวกเขาจึงต้องเปลี่ยนไปใช้ตัวประมวลผล 68000 ที่ผลิตโดยโมโตโรลาแทน

ชุดคำสั่งและสถาปัตยกรรมฮาร์ดแวร์ที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง ทำให้ภาษา N ที่พวกเขากำลังใช้หากินอยู่ตอนนี้ กลายเป็นอัมพาตไปโดยปริยาย

นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะจัดการให้เสร็จได้ภายในวันสองวัน

"เดี๋ยวผมจะจัดการปัญหาเรื่องภาษา N เอง ตอนนี้ภารกิจสำคัญที่สุดคือกำหนดสเปกของฮาร์ดแวร์ออกมาก่อน"

หลินลี่ซินนึกย้อนไปถึงสเปกของเครื่อง FC ของนินเทนโด และเครื่อง MD ของเซกา "สถาปัตยกรรมแบบ CPU คู่ยังคงต้องเก็บไว้ แต่เราเปลี่ยนเป็น 16+8 ได้ ส่วนชิปเสริม 8 บิตก็ยังใช้ของไซล็อก

เหมือนเดิม"

ถึงแม้ไซล็อกจะไม่มีศักยภาพพอที่จะก้าวเข้ามาในวงการ 16 บิต แต่ในตลาด 8 บิต พวกเขาก็ยังเป็นผู้ผลิตที่ยอดเยี่ยมที่สุดอยู่ดี

"นอกจากนี้ ตัวประมวลผล 16 บิตชิ้นนี้ จำเป็นต้องมีฟังก์ชันสำคัญอีกอย่างหนึ่งด้วย"

เขาเคาะกระดานไวท์บอร์ด แล้วเขียนลงไปว่า: [โหมดปรับขนาดความกว้าง]

เจอรัลด์หรี่ตาลงเล็กน้อย และเข้าใจความหมายของเขาได้ในทันที

"คุณอยากได้ตัวประมวลผลที่สลับไปมาระหว่าง 8 บิตกับ 16 บิตได้งั้นเหรอ?"

ฟังก์ชันนี้อาจดูเหมือนมีไว้ก็ไม่ได้ใช้ ทว่าพอนำมาใส่ในเครื่องเกมคอนโซล ประโยชน์ของมันกลับมีมหาศาล

ประโยชน์ที่เห็นได้ชัดที่สุด ก็คือการทำให้มันกลายเป็น "อีมูเลเตอร์" นั่นเอง

เครื่องเกมรุ่นต่อไปจะสามารถจำลองสภาพแวดล้อมแบบ 8 บิต เพื่อรองรับการเล่นเกมรุ่นเก่าได้ ซึ่งนั่นหมายความว่ามันจะรองรับคลังเกมที่มีอยู่แล้วของ GAMENOVA ได้โดยที่ต้นทุนเป็นศูนย์

"ถูกต้อง เรื่องตัวประมวลผลเป็นสิ่งที่ต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด ส่วนเรื่องอื่นยังพอจะพักไว้ก่อนได้"

หลินลี่ซินพยักหน้า

สำหรับฮาร์ดแวร์ชิ้นอื่น ๆ ในรุ่นต่อไป อย่างเช่นการ์ดเสียงและหน่วยความจำ ของพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะมาเร่งรีบทำลวก ๆ ได้

"เรื่องกราฟิกก็เป็นปัญหาใหญ่ จำนวนสีบนหน้าจอที่กำหนดไว้ตอนแรกคงไม่พอแน่ เราจำเป็นต้องมีสีบนหน้าจอสูงสุดที่ 256 สี เรื่องนี้เดี๋ยวผมค่อยไปคุยกับวิเวียนให้เธอช่วยจัดการให้"

หลินลี่ซินยืนอยู่หน้ากระดานไวท์บอร์ด พลางครุ่นคิดถึงเรื่องสำคัญมาก ๆ สำหรับเครื่องเกมอยู่เรื่องหนึ่ง

เครื่องเกมรุ่นใหม่นี้ควรจะชื่ออะไรดี?

NB ก็มีแล้ว NP ก็มีแล้ว

ต้องคิดหาชื่อที่ฟังดูยิ่งใหญ่กว่านี้ ถึงจะคู่ควรกับผลิตภัณฑ์ระดับยุคต่อไปอย่างเครื่อง 16 บิต

"เอ๊ะ!"

ดวงตาของหลินลี่ซินเป็นประกายขึ้นมา เขาหยิบปากกาขึ้นมาเขียนชื่อชั่วคราวของเครื่องเกมรุ่นใหม่ลงบนกระดานไวท์บอร์ดอย่างรวดเร็ว

[NovaXen]

เครื่องเกม NX

"พรืด!"

วิเวียนแทบจะสำลักน้ำลายตัวเองตาย

"แสดงผลพร้อมกันสูงสุด 256 สีเนี่ยนะ? 256?? คุณเอาจริงดิ?"

ทีมไมโครโนวาของพวกเขาเหน็ดเหนื่อยแทบตายมาจนถึงตอนนี้ กว่าจะแก้ปัญหาเรื่องประสิทธิภาพของ NovaWonder ได้ก็หืดขึ้นคอแล้ว

แสดงผลพร้อมกัน 16 สี อาศัยจานสีช่วยขยายเพิ่มเป็น 64 สีได้ แค่นี้ก็ถือเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว

แต่ตอนนี้หลินลี่ซินกลับเรียกร้องเกินตัว อ้าปากปุ๊บก็เอา 256 สีปั๊บ!

"เป็นไปไม่ได้หรอก"

วิเวียนส่ายหน้า ปฏิเสธข้อเสนอของหลินลี่ซินในทันที

"ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ แต่เวลาเรามีไม่พอต่างหาก"

ทีมไมโครโนวาทั้งแผนกมีกันอยู่แค่สองคน ถ้ารวมเจอรัลด์กับคาร์แมกที่มาช่วยสนับสนุนด้านเทคนิคด้วย ก็ยังเป็นแค่เวิร์กชอปเล็ก ๆ อยู่ดี

ที่ NovaWonder ประสบความสำเร็จได้ เป็นเพราะพวกเขารับผิดชอบแค่ส่วนของการออกแบบ

ส่วนการผลิตจริงยังคงเป็นหน้าที่ของบริษัทผู้ผลิตชิปและโรงงานรับจ้างผลิต

แต่ตามคำขอของหลินลี่ซิน พวกเขาต้องสร้างผลิตภัณฑ์ระดับยุคต่อไปที่เหนือกว่า NovaWonder ในทุกด้าน

"ถ้าคุณต้องการสีเยอะขนาดนั้นจริง ๆ ก็ต้องยอมลดความละเอียดลง"

วิเวียนดึงตารางข้อมูลที่ระบุสเปกการทำงานของ NovaWonder ออกมา "คุณอยากได้ 256 สีใช่ไหม? ได้สิ แต่เราต้องลดความละเอียดลงเหลือ 320x240 นะ"

เธอรู้ดีว่าหลินลี่ซินไม่มีทางยอมรับให้เครื่องเกมยุคต่อไปใช้ความละเอียดต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้แน่ ที่พูดไปก็แค่เพื่อดับฝันลม ๆ แล้ง ๆ ของเขาเท่านั้น

"อัดสเปกเข้าไปก็ไม่ได้เหรอ? แบบเดียวกับ NovaB ที่ยัดการ์ดจอลงไปสองตัวเลยไง?"

"ไม่ได้ สถาปัตยกรรมก็ต้องออกแบบใหม่หมด ยังไงก็ต้องใช้เวลาเยอะอยู่ดี"

2

หลินลี่ซินขมวดคิ้ว

คอขวดด้านฮาร์ดแวร์มักจะเป็นปัญหาที่แก้ยากที่สุดเสมอ

เพิ่งจะก้าวข้ามขีดจำกัดเรื่องความจุมาได้หมาด ๆ ตอนนี้กลับต้องมาติดแหง็กอยู่กับประสิทธิภาพด้านกราฟิกอีก

"ดูเหมือนจะถึงเวลาขยายทีมรับคนเพิ่มแล้วล่ะ"

สายตาของหลินลี่ซินกวาดมองไปยังโต๊ะทำงานที่อยู่ด้านข้าง

เหอกั๋วหยวนกำลังวุ่นวายอยู่กับเวิร์กสเตชันกราฟิกประสิทธิภาพสูงเครื่องหนึ่ง

"หืม? นี่เป็นผลิตภัณฑ์ใหม่ของ GI เมื่อปีที่แล้วใช่ไหม?"

"ใช่ พอดีที่นี่เราขาดเวิร์กสเตชันอยู่ชุดหนึ่ง ฉันก็เลยเลือกของบริษัทน้องใหม่เจ้านี้มา ไม่น่าเชื่อว่ามันจะใช้ได้ดีทีเดียว"

บริษัท GI หรือ ซิลิคอนกราฟิกส์ เป็นบริษัทวิจัยและพัฒนาเวิร์กสเตชันกราฟิกประสิทธิภาพสูงที่ก่อตั้งขึ้นในปี 1982

แม้ว่า GI จะเริ่มตกต่ำลงอย่างช้า ๆ หลังเข้าสู่ยุคสหัสวรรษใหม่ และยื่นขอความคุ้มครองการล้มละลายอย่างเป็นทางการในปี 2006 ก็ตาม

แต่ GI ในเวลานี้ยังคงเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงดวงใหม่ในซิลิคอนแวลลีย์

และผู้ก่อตั้งของบริษัทก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็น จิม คลาร์ก ว่าที่ขาใหญ่แห่งซิลิคอนแวลลีย์ในอนาคตนั่นเอง

ชีวิตของคนเก่งระดับเทพคนนี้เรียกได้ว่าหลุดโลกยิ่งกว่าพระเอกนิยายแนวเทพทรูซะอีก

ตลอดชีวิตการทำงานของเขา เขาได้ก่อตั้งบริษัทขึ้นมาทั้งหมดสามแห่ง และแต่ละแห่งก็มีมูลค่าตลาดสูงถึงหลายพันล้านดอลลาร์

กระทั่งลูกเขยของเขาก็ยังเป็นถึงผู้ก่อตั้งยูทูบเลยด้วยซ้ำ

เขาคือคนจริงที่ต้องเผชิญกับความผิดหวังมาค่อนชีวิต แต่กลับมาระเบิดฟอร์มจนคว้าชัยชนะได้ทุกอย่างในช่วงวัยเกือบสี่สิบปี

โดยเฉพาะ "Geometry Engine" ที่เขาคิดค้นขึ้นในปี 1979 ซึ่งเป็นชิปกราฟิกที่ประมวลผลเร็วที่สุดในโลก แม้แต่ทีมไมโครโนวาของพวกเขาก็ยังต้องนำมาศึกษาและใช้เป็นตัวอ้างอิง

ส่วนเวิร์กสเตชันของ GI ก็ได้รับอานิสงส์จากประสิทธิภาพอันทรงพลังของมัน ทำให้มีความสามารถในการเรนเดอร์ที่เหนือกว่าเครื่อง PC ทั่วไปอย่างมาก

ถ้าคิดจะหาคนเก่ง ๆ มาเป็นกำลังหลักในแผนกกราฟิกของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าดร.จิมเป็นเป้าหมายที่คุ้มค่าแก่การดึงตัวมาร่วมงานด้วยอย่างแน่นอน

หากดูตามไทม์ไลน์ ปี 1986 คือช่วงที่ธุรกิจของ GI เติบโตแบบก้าวกระโดด จนถึงขั้นสามารถนำบริษัทเข้าตลาดหลักทรัพย์ได้เลย

เขาต้องรีบลงมือตั้งแต่ตอนนี้ ในช่วงที่อีกฝ่ายกำลังต้องการเงินทุนอย่างเร่งด่วนเพื่อขยายขนาดบริษัทและเอาชนะคู่แข่งรายอื่นให้ได้

หลินลี่ซินคว้าโทรศัพท์ในออฟฟิศขึ้นมา แล้วกดโทรออกอย่างรวดเร็ว

"แซม เราต้องการเงินทุนประมาณ... อืม... สิบล้านถึงสามสิบล้านดอลลาร์"

(ยังมีต่อนะ)