บทที่ 58 - ประลองวิชาดาบ

เมื่อจอนเดินตามป้ายบอกทางมาถึงสนามฝึกซ้อม ก็พบว่ามีคนอยู่ที่นั่นแล้ว อีวานส์·ดีน

เขากำลังถือดาบใหญ่ประดับบุษราคัม ฝึกท่าพื้นฐานอย่างการฟัน แทง จิ้ม งัด ทีละท่าอย่างเคร่งครัด เหงื่อชุ่มชุดฝึกสีเข้ม เห็นจอนเดินเข้ามา เขาก็ไม่มีทีท่าจะหยุด สมฉายา "คนบ้าดาบ" จริงๆ 'สมกับเป็นมือขวาของสมาคมการค้าหลวงฮาเวียร์ในอนาคต ขยันขนาดนี้ไม่เก่งก็แปลก'

จอนไม่รบกวน ยืนกอด "แขนเหล็ก" ดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินไปหยิบดาบทื่อสำหรับฝึกซ้อมจากชั้นวาง ใช้จิตสัมผัสแตะ [เพลงดาบมนุษย์มังกร · ปรับปรุง] ปล่อยให้ระบบนำทางร่างกาย ต่างจากวิชาดาบมนุษย์ทั่วไป เพลงดาบนี้ดัดแปลงมาจากวิชาต่อสู้ของมนุษย์มังกร หลักการของพวกมีเขาและหางนั้นเรียบง่าย — เลียนแบบ "มังกรยักษ์" บรรพบุรุษทางสายเลือด ท่าตั้งรับเลยดูแปลกประหลาด จอนย่อตัวลง โก่งหลัง งอเข่า มือที่จับดาบห้อยลงข้างตัว ปลายดาบชี้เฉียงไปข้างหน้า ดูเหมือนมนุษย์มังกรหลังค่อมที่พร้อมตะปบเหยื่อ!

ท่าทางประหลาดนี้ดึงดูดความสนใจของอีวานส์ แม้มือจะไม่หยุดขยับ แต่สมาธิเริ่มแกว่ง 'ท่าร่างอะไรกัน แปลกประหลาดชะมัด...'

วินาทีถัดมา จอนเคลื่อนไหว ขาและหลังที่ดูผ่อนคลายระเบิดพลังในพริบตา พุ่งไปข้างหน้า แขนเหวี่ยงขึ้นเหมือนมังกรตะปบ ฟาดดาบทื่อลงไป! [กรงเล็บมังกรตวัด]! — เป็นการฟาดธรรมดา แต่สร้างลมพัดกรรโชกไปทั่วลาน!

แต่จอนยังไม่หยุด เมื่อกี้ไม่ได้ใช้ปลอกแขนเสริมแรง ยังไม่เรียกว่าเอาจริง ท่าต่อไปต่างหากคือทีเด็ด! เขายังคงพุ่งตัวไปข้างหน้า สายตาล็อกเป้าหินลองดาบทางขวา เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน มือที่จับดาบห้อยลงข้างตัว! [ความชำนาญพลังเวท] ทำงาน! [พลังมังกรปะทุ] ทำงาน! ปลอกแขนเสริมแรง เปิดกำลังสูงสุด! พละกำลัง 18 แต้ม [กรงเล็บมังกรตวัด]!

ด้วยการระเบิดพลังเต็มสูบ กลิ่นอายดุร้ายป่าเถื่อนแผ่กระจายไปทั่วลาน อีวานส์ถึงกับหยุดมือ! เขาจ้องจอนเขม็ง เห็นมือที่ห้อยอยู่กระตุกวูบ ฟาดดาบเสยขึ้นจากล่างขึ้นบนด้วยท่าทางที่ดูไม่มาตรฐานแต่เต็มไปด้วยพลังทำลายล้าง!

"ตูมม—!"

เสียงแตกหักที่ชวนเสียวฟันดังสนั่น หินลองดาบสูงเท่าคน ที่ผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน ขาดครึ่งในแนวเฉียง! ครึ่งบนร่วงลงกระแทกพื้น ฝุ่นตลบ! จอนคาดการณ์ไว้แล้ว ถอยฉากออกมาทันทีไม่ให้ฝุ่นเปื้อนเสื้อ เขาหมุนแขน สัมผัสถึงแรงระเบิดจากปลอกแขนเสริมแรงเมื่อครู่ แล้วถอนหายใจอย่างพอใจ 'ฟู่ว... ต้องมีความทนทานสูงๆ แบบฉันนี่แหละถึงจะคุมพลังนี้อยู่' 'ขืนให้พวกตัวบางๆ มาใช้ มีหวังแขนหัก' 'แล้วก็ ความรู้สึกตอนผสมผสานความชำนาญพลังเวทกับพลังมังกรปะทุเมื่อกี้... น่าสนใจแฮะ...'

ขณะเดียวกัน เสียงฝีเท้าโกลาหลก็ดังขึ้น องครักษ์ในสมาคมได้ยินเสียงดังเลยรีบมาดู "ท่านดีน! เกิดอะไรขึ้นครับ—!" "ไม่มีอะไร คุณจอนแค่ลองดาบ" อีวานส์·ดีนตอบเรียบๆ ทำให้ลูกน้องหยุดอยู่แค่ขอบสนาม มองเข้ามาด้วยสายตาเกรงขาม ส่วนตัวเขาหันไปมองจอน ดวงตาสีเทาเหล็กเป็นประกาย "วิชาดาบยอดเยี่ยม สนใจประลองกันสักหน่อยไหม?"

ปกติคนอย่าง "ดาบหินผา" จะไม่ถามหรอก เจอคู่ต่อสู้ที่คู่ควรก็ชักดาบลุยเลย แต่จอนเป็นผู้มีพระคุณ เลยต้องรักษามารยาทถามก่อน แน่นอน ถ้าจอนไม่ตกลง ก็คงไม่ได้เดินออกไปง่ายๆ แล้วจะตกลงไหม? ถามแปลกๆ

จอนหันกลับมา มองข้อความภารกิจที่เด้งขึ้นมา มุมปากยกยิ้ม

— [ประลองวิชาดาบ (ยอดเยี่ยม · ภารกิจรายวัน)] [นักดาบผู้หนึ่งเชิญคุณประลอง คุณจะทำอย่างไร?] [เป้าหมาย: ประลองดาบกับ อีวานส์·ดีน ให้จบ (0/1)] [รางวัลพื้นฐาน: ค่าประสบการณ์ต่อสู้ 800 แต้ม, ค่าชื่อเสียงสมาคมการค้าขุนนางแห่งมณฑลเฮอร์ตา 50 แต้ม] [รางวัลเพิ่มเติม: ขึ้นอยู่กับความสำเร็จ จะได้ตัวคูณรางวัลเพิ่ม] [หมายเหตุ: ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ก็ได้รับรางวัลพื้นฐาน] —

ภารกิจแบบนี้ผู้เล่นชอบนัก ตีๆ กันจบ ได้ของ ง่ายจะตาย จอนกดรับทันที เขาควงดาบทื่อเล่น จัดท่าสบายๆ ปลายดาบชี้ลงพื้น เลิกคิ้วให้อีวานส์ "เอาสิ ฉันก็อยากลองวิชาดาบของ [ดาบหินผา] เหมือนกัน"

"ตกลง" ชายหนุ่มผู้เย็นชาตอบรับสั้นๆ เขาปลดดาบจริงออก ไปหยิบดาบทื่อจากชั้นวาง ดาบแบบเดียวกันแท้ๆ แต่พออยู่ในมือเขา กลับดูหนักแน่นทรงพลัง! อีวานส์ยืนห่างจอนประมาณสามเมตร ตั้งท่าจับดาบสองมือระดับเอว ปลายดาบชี้เฉียงขึ้น เมื่อทั้งสองยืนประจันหน้า แรงกดดันจากการเผชิญหน้าก็แผ่ออกมา ทำให้คนรอบข้างขนลุก ฝ่ายหนึ่งคือ [ดาบหินผา] ผู้โด่งดังระดับอัศวิน! อีกฝ่ายแม้ไร้ชื่อเสียง แต่ท่าทางที่สงบนิ่งต่อหน้ายอดฝีมือ ก็ชวนให้เลื่อมใส! เหล่าองครักษ์กลั้นหายใจ ลุ้นระทึก! 'แรงกดดันมหาศาลจริงๆ!'

การประลองไม่ต้องดูเชิงนาน ในฐานะฝ่ายที่ (ดูเหมือน) อ่อนแอกว่า จอนเปิดก่อน! [ท่าพลิ้วไหว]! [โจมตีฉับพลัน]! ท่าร่างเพิ่มความเร็วบวกสกิลโจมตีเร็ว ผลลัพธ์คือเร็วโคตร! พอเขาขยับมือ ดาบแทงตรงอันดุดันก็พุ่งมาถึงหน้าอีวานส์แล้ว! ระยะสามเมตร หายวับไปกับตา!

'ดาบดี!' อีวานส์ตาเป็นประกาย ชมเชยในใจ แค่ท่าเปิดก็รู้แล้วว่าพื้นฐานแน่นปึ้ก ชักดาบเร็วดั่งสายฟ้า นักดาบทั่วไปฝึกทั้งชีวิตยังทำไม่ได้! แต่ที่เขาอยากเห็น ไม่ใช่แค่นี้